Der Gegenschlag der wahren Erbin

Fette Regentropfen platschten auf Elena Walshs Haut, ein wenig schmerzhaft, aber kühl und erquicklich. Sie hob den Blick zum Himmel, der inzwischen schwer von Gewitterwolken war und von Blitzen durchzuckt wurde, senkte dann den Kopf wieder und erklärte ihren Zuschauern weiter: „Das hier ist Klettenwurzel, eine Wurzel, die dabei hilft, Hitze auszuleiten, das Blut zu kühlen und den Körper zu nähren. Normalerweise ernten wir sie im Herbst. Jetzt ist erst Juli, also ist sie noch nicht so weit.“

Sie richtete die Kamera auf eine purpurrote Blüte, die im hohen Gras stand. Das Video war gestochen scharf, ihre Stimme leicht und lebhaft. Oben in der Ecke lag die Zuschauerzahl bereits bei über zweihunderttausend.

Kommentare schossen ohne Pause durchs Bild.

[Ich liebe Häuptling Elena so sehr. Ich bin sogar für eine Behandlung in ihre Stadt gefahren, und sie hat meine Sehnenentzündung tatsächlich geheilt.]

[Ich auch! Ihre Kräutermedizin ist unglaublich. Nach nur ein paar Dosen ging’s mir besser.]

[Regnet es bei dir, Elena? Das sieht nach einem Wolkenbruch aus. Schnell, bring dich in Sicherheit.]

Elena stimmte zu. Der Regen wurde jetzt stärker, und sie hatte alle Kräuter, die sie brauchte, längst beisammen. Sie ging auf den dichten Schatten eines nahen Baumes zu und sagte: „Hier schüttet es wirklich. Das war’s für heute. Ich streame ein anderm—“

Sie kam nicht mehr dazu, den Satz zu beenden. Ihr Fuß blieb an etwas hängen, und sie schlug hart auf dem Boden auf.

Gras füllte ihr den Mund und die Nase. Sie spuckte es aus und murmelte einen Fluch, die Stirn gerunzelt, während sie sich hochdrückte. Ihr Sturz hatte den Livestream bereits beendet. Sie legte das Handy zur Seite, holte Luft und drehte sich um, um zu sehen, worüber sie gestolpert war.

Sie hatte mit einem Ast oder einer Wurzel gerechnet. Stattdessen fand sie einen Mann.

Er lag im dichten Gras, in einen schwarzen Anzug gekleidet. Bei dem finsteren Himmel und dem prasselnden Regen verschmolz er beinahe mit der Umgebung.

Elena starrte ihn an, einen Moment lang vor den Kopf gestoßen. Die Gesichtszüge des Mannes waren auffallend, scharf geschnitten und gutaussehend, als wäre er einem Magazin entsprungen. Doch seine Augen waren fest geschlossen, die Brauen vor Schmerz zusammengezogen; sein Gesicht war gespenstisch blass, seine Lippen hatten ein tiefes, ungesundes Violett.

Elena runzelte die Stirn. Er war vergiftet.

Hier draußen in den Bergen bedeutete das meistens einen Schlangenbiss.

Sie rückte näher und hob den Stoff seines Hosenbeins an. Tatsächlich: An seinem linken Knöchel zeichnete sich eine hässliche, geschwollene, schwarzviolette Bissstelle ab.

Er schwebte in echter Gefahr.

„Na, dann hast du wohl Glück gehabt, ausgerechnet mir hier draußen über den Weg zu laufen“, murmelte Elena, streifte ihren Bambuskorb ab und zog zwischen den Kräutern ein kleines Medizinetui hervor. Für alle Fälle hatte sie immer Medikamente und Gegengift dabei.

Sie griff nach einem Skalpell und schnitt die Wunde auf, damit das Blut abfließen konnte. Ihre Hände bewegten sich schnell, nicht gerade sanft. Der Mann stöhnte, als der Schmerz ihn hochschrecken ließ.

Elena schaute nicht einmal auf. „Bleib still, wenn du leben willst.“

Damon hatte das Gefühl, als gehörte sein linkes Bein nicht mehr zu ihm. Er konnte es überhaupt nicht bewegen. Seine Sicht war verschwommen, sein Kopf wie in Watte, doch er spürte, wie jemand an seiner Verletzung arbeitete; es tat höllisch weh, aber er konnte es aushalten.

Etwa fünfzehn Minuten später hatte Elena die Wunde verbunden und ihm eine Dosis Gegengift gespritzt. Er war vorerst außer unmittelbarer Gefahr.

„Ich habe den Biss versorgt. Ruf deine Familie an“, sagte sie in schneidendem Ton. Sie fragte nicht, was er allein im Wald zu suchen hatte. Das war nicht ihr Problem.

Damon Cliffords Stirn glänzte von kaltem Schweiß, doch der Regen hatte ihn so gründlich durchnässt, dass man Schweiß und Wasser längst nicht mehr unterscheiden konnte.

Er versuchte zu erkennen, wer vor ihm stand, aber alles blieb verschwommen, egal, wie sehr er auch hinsah.

„Kein Empfang …“ Er presste die Worte hervor und atmete schwer.

Elena runzelte die Stirn. Toll. Genau das hatte ihr gerade noch gefehlt.

„Wo ist dein Telefon?“

„In meiner Tasche.“

Sie beugte sich hinunter, um zu suchen, ihre kleinen Hände glitten hastig über Damons breiten Brustkorb. Ehe sie zu weit kam, packte Damon ihr Handgelenk; sein Griff war schwach, seine Stimme noch schwächer. „Innen, rechts.“

Elena warf ihm einen Blick zu. Er sah aus, als könnte er jeden Moment wieder ohnmächtig werden. Trotzdem griff sie in die Innentasche seines Anzugs und zog sein Telefon heraus.

Damon hielt die Augen geschlossen und flüsterte kaum hörbar: „Erster Kontakt.“

Elena öffnete seine Kontakte, machte sich nicht die Mühe nachzusehen, wer es war, und drückte auf Anrufen. Es klingelte einmal, dann nahm jemand ab, panisch und außer Atem.

„Herr! Wo sind Sie? Auf dem Berg schüttet es wie aus Eimern. Sind Sie in Ordnung?“

Damon antwortete nicht. Nach einem Moment sprach Elena für ihn. „Er ist verletzt. Sie müssen kommen und ihn abholen, schnell.“

Die Person am anderen Ende klang, als wäre die Welt untergegangen. „Was? Er ist verletzt? Fräulein, bitte, wie geht es ihm? Wo ist er gerade?“

„Ich habe mich um seine Wunde gekümmert. Er ist …“ Elena sah sich um, nahm die Hügel in sich auf, dann entdeckte sie ein Stück entfernt eine Gruppe Weißdornbäume. „Westlich vom Halbweg den Berg hinauf ist ein Weißdorngestrüpp. Daneben führt ein kleiner Pfad entlang. Holen Sie ihn dort ab.“

Es war nicht viel, aber jeder hier kannte dieses wilde Weißdorndickicht.

Sie legte auf – genau in dem Moment, als der letzte Rest Akku starb. Elena schob das Telefon zurück in Damons Tasche. „Fühlst du dich besser? Soll ich dir helfen, da rüberzukommen?“

Damon nickte. „Ja.“

Seit dieses Mädchen aufgetaucht war, hatte er plötzlich das Gefühl, er könnte tatsächlich lebend hier rauskommen.

Dieses schleichende Gefühl vom Tod hatte endlich angefangen nachzulassen.

Elena beugte sich hinunter, um ihn hochzuziehen, und war überrascht, wie schwer er war. Sie hielt sich für ziemlich kräftig, aber er war kein Leichtgewicht.

Zum ersten Mal überhaupt lehnte Damon sich an ein Mädchen, um Halt zu finden. Sie war klein, weich – und doch irgendwie fest genug, um ihn zu stützen.

Er konnte nicht anders. „Wie heißt du?“

Wenn sie heute Nacht nicht aufgetaucht wäre, hätte er den Morgen vermutlich nicht erlebt.

Elena war erschöpft und hatte keine Lust. „Das musst du nicht wissen.“

In der Sekunde, in der sie ihn gesehen hatte, war ihr klar gewesen, dass er keiner war, mit dem sie sich einlassen wollte.

Komplizierte Menschen bedeuteten komplizierte Probleme, und davon hatte sie selbst genug.

Damon blieb dran, sagte mehr zu ihr, als er je zuvor zu irgendeinem Mädchen gesagt hatte. „Du hast mir das Leben gerettet. Ich kann dir geben, was immer du willst.“

Sie zögerte keine Sekunde. „Die Behandlungsgebühr beträgt achthundertachtundachtzig. Die meisten Zahlungsapps sind für mich in Ordnung, aber keine Schuldscheine.“

Damon starrte sie nur an, wie vor den Kopf geschlagen. Er war der reichste Mann der Hauptstadt, und dieses Mädchen aus dem Dorf tat so, als könnte er vielleicht nicht zahlen?

„Ich bezahle dich, sobald ich zurück bin …“

„Vergiss es. Ich habe zu tun. Warte hier auf deine Leute. Ich gehe.“

Damit zerrte Elena Damon an den Rand des Pfads und ließ ihn im Gras zurück. Sie schlang sich ihren Medizinkorb auf den Rücken und drehte sich zum Gehen.

Damon war zu schwach, um ihr zu folgen, doch als sie losging, nahm er die letzte Kraft zusammen und packte den Saum ihres Hemds. Elena rechnete nicht damit, verlor das Gleichgewicht und fiel direkt auf ihn.

Und irgendwie, unmöglicherweise, stießen ihre Nasen aneinander,

und ihre Lippen pressten sich zusammen, während sie auf ihm lag.