Die Braut des Wasserdrachen

Seit siebzehn Jahren bereite ich mich auf den Tag vor, an dem die Drachen ihre Bräute wählen – vor allem, indem ich Wege finde, nicht gewählt zu werden. Nicht, dass ich Drachen hasse. Ich ziehe mein Leben nur ohne Schuppen, Feuer, höfische Ränkespiele und die Möglichkeit vor, noch vor dem Frühstück versehentlich gefressen zu werden, und leider hat man meine Meinung nie für besonders wichtig gehalten – erst recht nicht heute.

„Gerade stehen.“

Ich stelle mich gerade hin.

„Kinn hoch.“

Ich hebe das Kinn.

„Hör auf, so verängstigt auszusehen.“

Ich höre auf, verängstigt auszusehen – zumindest im Gesicht, während mein Magen gerade versucht, durch meine Schuhe zu entkommen.

„Darf ich in Ohnmacht fallen?“

Meine Mutter wirft mir einen Blick zu.

„Nein.“

„Was, wenn ich ganz leise in Ohnmacht falle?“

„Dann fällst du auf das Gesicht.“

Ich seufze. Tja, das war’s mit meinem Plan.

Mein Kleid ist weiß. Natürlich ist es weiß. Offenbar haben die Götter, als sie Hochzeitszeremonien erfanden, beschlossen, die Braut solle aussehen, als hätte jemand einen Vorhang um ein verängstigtes Gespenst gewickelt. Meine Mutter hat den ganzen Morgen an mir herumgezupft, und mein Haar ist so oft gebürstet worden, dass meine Kopfhaut inzwischen einen ganz persönlichen Groll gegen sie hegt.

„Denk an das, was ich dir gesagt habe“, flüstert sie. „Lächle, aber nicht zu viel. Starr nicht. Sprich nicht, wenn man dich nicht anspricht. Beleidige niemanden.“

Ich runzle die Stirn. „Der letzte Punkt ist unfair.“

„Wieso?“

„Weil ich sie noch nicht mal getroffen habe.“

Sie kneift mich in den Arm, und ich lächle. Siehst du, ich bin hervorragend darin, Ratschläge anzunehmen.

Der Innenhof verschluckt uns im Ganzen. Hunderte Mädchen drängen Schulter an Schulter in Weiß, und die Wärme so vieler Körper macht die Luft schwer und süß nach Rosenwasser und Nervosität. Irgendwo quengelt ein Baby und wird sofort zum Schweigen gebracht. Die Hand meiner Mutter findet meinen unteren Rücken und bleibt dort, und ich spüre ihren Herzschlag durch ihre Handfläche – oder vielleicht ist es meiner.

Eine Trompete erschallt, und jedes Mädchen um mich herum richtet sich auf, während ich fast aus der Haut fahre.

Die Palasttüren öffnen sich an Angeln so groß wie Baumstämme, und der Boden beginnt zu vibrieren, noch bevor ich überhaupt etwas sehe – ein tiefer Ton unter meinen Füßen, den ich in den Zähnen spüre, ehe meine Ohren nachkommen. Dann treten die Drachen herein, gehüllt in menschliche Haut, und der ganze Hof vergisst, wie man atmet. Sogar das Baby hört auf zu weinen.

Mein erster Gedanke ist: oh. Mein zweiter Gedanke ist: Wir werden alle sterben. Nicht sofort, natürlich. Aber irgendwann. Wahrscheinlich.

Einer der Prinzen lächelt, und die Hälfte der Mädchen bricht beinahe zusammen.

Ich sehe zu meiner Mutter, erwarte ein Augenrollen, das zu meinem passt, und stattdessen strahlt sie. Igitt. Verräterin.

„Das ist Prinz Kael“, sagt sie und quiekt fast.

„Ist mir egal.“

„Sollte es aber.“

„Warum?“

Sie seufzt wie ein Teenager in einem sehr dramatischen Film. „Er ist wunderschön.“

„Ein Sonnenuntergang auch.“

„Ich will auch nicht, dass du einen Sonnenuntergang heiratest.“

„Eben.“

Der Kaiser erscheint über uns auf dem goldenen Balkon, alt auf diese ganz bestimmte Art, die einen fragen lässt, ob Drachen einfach weiter altern, weil noch niemand herausgefunden hat, wie man einen umbringt. Seine Gewänder sammeln sich um seine Füße, als wären sie eher ausgegossen als angezogen.

„Heute“, verkündet er, „werden unsere sieben Wyrmherren die Frauen wählen, die als ihre Bräute an ihrer Seite stehen werden.“

An ihrer Seite. Das klingt herrlich – wenn er mit „an ihrer Seite“ irgendwo in einem Umkreis von fünf Meilen meint, wo ich nicht bei lebendigem Leib verbrannt werden kann.

Kael tritt als Erster vor. Er mustert die Menge nicht so sehr, wie er sie auf sich zukommen lässt, das Kinn leicht gehoben, als wüsste er die Antwort längst und würde sie nur noch laut bestätigen. Ein Mädchen ganz vorn kreischt, noch bevor er den Mund aufmacht, und er zeigt auf sie, und das war’s, erledigt; sie weint, ihre Familie weint, und die Menge verschluckt das Geräusch vollständig.

Der zweite Prinz ist breiter, stiller, und er geht tatsächlich die ganze Länge der ersten Reihe ab, bevor er wählt, so nah, dass ich die Hitze spüre, die von ihm ausgeht, als stünde ich neben einer Ofentür. Er bleibt vor einem Mädchen drei Reihen weiter oben stehen, sagt nichts, streckt nur die Hand aus, und sie ergreift sie, als hätte sie ihr ganzes Leben darauf gewartet, dass jemand sie bittet.

Der dritte Prinz lacht, bevor er wählt, ein leichtes Geräusch, das den ganzen Hof ausatmen lässt, und als er ein Mädchen nahe dem Brunnen auswählt, jubelt die Menge tatsächlich.

Der vierte Prinz lächelt überhaupt nicht. Er geht langsam, sein Blick schleift über ein Gesicht nach dem anderen, und die Stille zieht sich so lange, dass ich meinen eigenen Puls in den Ohren höre, bevor er schließlich stehen bleibt und einem Mädchen, das auf der Stelle in Tränen ausbricht, nur knapp zunickt.

Mit jeder Wahl mache ich mich kleiner, was schwerer ist, als es klingt, glaub mir. Ich senke den Kopf und hoffe, dass sie, wenn ich nur langweilig genug werde, einfach an mir vorbeigehen.

Die Augen des fünften Prinzen streifen über die Menge und bleiben irgendwo links von mir hängen. Nicht auf mir, zum Glück. Ich atme aus.

„Göttern sei Dank“, flüstert jemand neben mir.

Ich stimme stumm zu.

Noch einer, dann ist dieser Albtraum vorbei. Der sechste Wyrmlord ist größer als seine Brüder, auch dunkler, mit etwas Scharfem in seinem Gesicht, das ihn wirken lässt, als sei er dauerhaft verärgert. Sein Blick bleibt drei Mädchen links von mir hängen, und mein Herz bleibt mit ihm stehen, bis ich begreife, dass er mich gar nicht ansieht. Danke, ihr Götter. Ich könnte fast weinen.

Sieben Prinzen, sechs Auserwählte, das heißt, der letzte ist Rhyan, der, über den niemand spricht.

Na ja, das stimmt nicht. Die Leute sprechen ständig über ihn, nur nie freundlich, und ich höre das Geflüster, bevor ich ihn sehe.

„Wo ist er?“

„Wahrscheinlich versteckt er sich.“

„Würdest du es nicht?“

Er erscheint, und ich begreife sofort, warum ihn niemand will, und ebenso sofort, warum sie alle Unrecht haben, so zu empfinden. Groß, breit, dunkelhaarig, sein schwarzer Mantel sitzt perfekt, silberne Stickereien winden sich die Ärmel hinab wie Wellen. Wäre er als Erster hereingekommen, würden sie sich alle um ihn reißen.

Dann öffnet er den Mund. „Entschuldigung.“

Der Hof verstummt.

Er sieht den Kaiser an. „Man hat mir gesagt, die Zeremonie beginnt um zwölf.“

„Das tat sie.“

Er wirft einen Blick zur Sonne. „Es ist fast Nachmittag.“

Jemand lacht, dann noch jemand. Er schaut sich um, ehrlich verwirrt. „Was?“

Ich beiße mir auf die Innenseite der Wange. Nicht lachen. Das ist ein Prinz, ein königlicher Drachenprinz, mein zukünftiger Ehemann, vielleicht. Eigentlich nein, ganz bestimmt nicht.

Er geht auf das zu, was von uns übrig ist, und ich sehe, wie die Menge etwas Seltsames tut: hier ein winziger Schritt zurück, dort eine abgewandte Schulter, niemand will zu nah stehen. Er bemerkt es. Sein Kiefer spannt sich an, und unter der Gereiztheit fange ich noch etwas anderes auf.

Verletztheit.

Ich schaue weg.

„Rhyan“, sagt der Kaiser.

„Ja, Vater?“

„Wähle.“

Seine Augen wandern die Reihe hinunter, und mein Puls beschleunigt sich. Nein, nein, nein, bitte nimm jemand anderen.

Dann erreicht sein Blick mich und bleibt stehen.