Collision à Minuit

L'odeur d'alcool rassis imprégnait le papier peint écaillé du minuscule salon. Des bouteilles vides étaient éparpillées sur la table, et la fumée de cigarette stagnait dans l'air lourd. La lumière du matin filtrait faiblement à travers les rideaux poussiéreux, dessinant des formes estompées sur les carreaux fissurés du sol.

Seraphina Lane—Sera pour les rares personnes qui se souciaient de son existence—se déplaçait silencieusement dans la pièce, prenant soin de ne pas faire grincer les planches du sol sous ses baskets. Son sac à dos était jeté sur une épaule, et elle serrait son ordinateur portable contre sa poitrine, son lien vital dans un monde perpétuellement au bord de l'effondrement.

Une voix gutturale brisa le silence.

"Où penses-tu aller si tôt?"

Son père était affalé dans le fauteuil, une bouteille pendante à la main. Ses yeux injectés de sang plissaient pour la regarder, à peine capables de se concentrer. Les ecchymoses sur son poignet pulsaient sous les manches de son sweat à capuche trop grand.

"En cours, papa," dit-elle doucement, évitant son regard. "C'est lundi."

"L'université..." balbutia-t-il, ses lèvres se tordant en une grimace cruelle. "Tu te crois meilleure que moi parce que tu es une espèce de génie, hein?"

Sera resta silencieuse. Elle avait appris depuis longtemps que les mots ne faisaient qu'alimenter sa colère.

"Viens ici."

Son estomac se serra. "Je vais être en retard."

Mais il se levait déjà de son fauteuil, titubant en avant. En deux pas, il attrapa son bras. La douleur irradia jusqu'à son épaule, et elle grimaça.

"Petite ingrate," cracha-t-il, resserrant sa prise. "Toutes ces années, tous les sacrifices que j'ai faits—"

"Lâche-moi !" s'écria-t-elle, se dégageant. Sa voix tremblait, et son cœur battait la chamade.

Pendant une seconde, il sembla figé, son esprit ivre traitant son défi. Puis sa main s'abattit. Rapide. Violente.

La brûlure se propagea sur sa joue, et sa vision se brouilla. Mais Sera ne pleura pas. Plus jamais.

Satisfait, il la relâcha, trébuchant en arrière dans son fauteuil et marmonnant quelque chose d'incompréhensible.

Les mains tremblantes, elle ajusta sa capuche sur sa tête, ramassa son sac à dos, et quitta l'appartement sans un mot de plus.

L'air extérieur était vif et froid, mordant sa peau rougie. Sera gardait la tête baissée en marchant rapidement dans les rues de Cambridge, Massachusetts, en direction du campus du MIT. Elle passait devant des groupes d'étudiants riant, portant des tasses de café et discutant de leurs devoirs. Ils vivaient dans un monde qu'elle pouvait à peine effleurer—un monde de sécurité, de chaleur, et de certitude.

Lorsqu'elle atteignit l'amphithéâtre, sa joue avait commencé à enfler. Elle tira sa capuche plus bas, laissant ses cheveux auburn tomber en avant pour couvrir la marque.

À l'intérieur, le professeur Alden griffonnait déjà des équations au tableau. Ses yeux perçants la remarquèrent alors qu'elle se glissait à sa place au fond de la salle.

Après le cours, alors que les étudiants sortaient, Alden s'approcha d'elle. C'était un homme sec dans la cinquantaine avec une attitude sans fioritures.

"Sera," dit-il doucement. "Reste un moment."

Elle se figea mais acquiesça.

Quand la salle fut vide, il parla à nouveau. "Matin difficile?"

Elle hésita avant de hocher la tête une fois.

"Tu sais que le labo est toujours ouvert pour toi," dit-il gentiment. "Personne ne te dérangera là-bas."

"Merci, professeur," murmura-t-elle, serrant son sac à dos plus fort.

Le labo était son sanctuaire. Des rangées d'ordinateurs haut de gamme et de machines à moitié assemblées remplissaient l'espace. Le bourdonnement des processeurs et la légère odeur de métal brûlé l'accueillirent alors qu'elle s'installait à son poste habituel.

Ici, elle n'était pas Sera Lane, la fille aux bleus. Ici, elle était Seraphina, la génie de la programmation.

Des lignes de code dansaient sur son écran alors qu'elle travaillait sur son dernier projet—un programme d'optimisation logicielle pour véhicules haute performance. C'était élégant, efficace, et des années-lumière en avance sur tout ce qui était actuellement disponible sur le marché.

Elle était dans sa bulle, ses doigts volant sur le clavier, quand son téléphone vibra à côté d'elle.

Theo Grant.

Son estomac fit une petite pirouette.

Theo avait été son camarade de classe au lycée—autrefois le gamin intelligent avec une touche de rébellion, maintenant le chef de la scène des courses clandestines de Cambridge.

Elle hésita avant de répondre.

« Salut, Theo. »

« Salut, Sera. Ça fait longtemps, hein ? » Sa voix était douce, avec une pointe de malice.

« Qu'est-ce que tu veux ? »

Theo ricana. « Directe, comme toujours. Écoute, c'est à propos de ton programme. Celui que tu peaufines. J'ai un client prêt à payer gros pour ça. »

« Il n'est pas encore prêt à être vendu, » dit-elle fermement.

« C'est ça le truc—il n'a pas besoin d'être vendu. Juste installé. Mais c'est toi qui dois le faire. Ordres du client. »

Sera fronça les sourcils. « Pourquoi moi ? »

« Parce que personne d'autre ne sait manipuler ton code comme toi, petite génie. »

Elle soupira, se pinçant l'arête du nez. « Theo... Je ne veux pas m'impliquer dans ton monde. J'essaie de construire une vie—une vraie vie. »

« Je sais, Sera, » dit-il, sa voix plus douce maintenant. « Mais écoute, ce n'est pas juste une question d'argent. C'est une opportunité. Viens à la course ce soir. Installe le programme. Prends ton argent. Et après, tu pourras partir. »

« Combien ? »

« Assez pour quitter ce trou à rats que tu appelles maison. »

Le souffle de Sera se coupa.

« Où est la course ? »

« L'ancienne piste d'aviation. Minuit. Habille-toi chaudement—ça va être une longue nuit. »

L'appel se termina, la laissant fixer son téléphone.

Des heures plus tard, de retour dans sa chambre exiguë, Sera regardait la petite liasse de billets qu'elle avait réussi à économiser. Ce n'était pas assez—pas encore.

Son père était encore effondré dans le salon. Des bouteilles vides jonchaient le sol.

Elle ferma les yeux, serrant son sac d'ordinateur portable.

Le choix n'était pas vraiment un choix.

Elle ne pouvait pas rester ici.

La nuit était animée par les rugissements des moteurs, les crissements des pneus, et le craquement lointain des haut-parleurs. Des phares lumineux perçaient l'obscurité alors que les voitures s'alignaient sur l'ancienne piste d'aviation. La foule était électrique—ivre de vitesse et d'adrénaline.

Theo la repéra presque immédiatement. Il était appuyé nonchalamment contre une voiture de sport noire élégante, les bras croisés sur sa poitrine.

« Sera ! » appela-t-il, souriant. « Tu es venue. »

Elle s'avança, resserrant son sweat à capuche.

« Ça vaut mieux le coup, Theo. »

« Oh, ça le sera. » Il fit un geste vers une voiture noire mate garée à quelques mètres. « C'est la bête sur laquelle tu vas travailler ce soir. »

Mais avant qu'elle ne puisse répondre, une vague parcourut la foule. Des murmures. Des regards inquiets.

Puis, un homme apparut.

Il était grand, large d'épaules, et se déplaçait avec la confiance silencieuse d'un prédateur. Sa mâchoire acérée et ses yeux perçants rendaient l'air plus froid. Il était habillé tout en noir—veste en cuir, pantalon ajusté, bottes qui craquaient sur le gravier.

Le souffle de Sera se coupa dans sa gorge.

Theo se pencha vers son oreille.

« C'est lui. Damon Hale. »

Le nom résonna comme un coup de feu dans la nuit.

Et alors que le regard de Damon se verrouillait sur elle, Sera sentit quelque chose bouger profondément en elle—quelque chose de dangereux, quelque chose d'inévitable.