La Mariée qu'il a Exilée dès leur Nuit de Noces

"Claire, cet accident de voiture d'il y a trois ans – et les types qui ont tenté de t'enlever hier soir – c'est le même groupe ! Écoute-moi bien. Tous les indices mènent direct à tes parents adoptifs... et à Nelson Cooper."

Dès qu'elle a entendu le nom de Nelson, Claire Thompson a senti sa gorge se serrer.

Le soleil entrait à flots par la fenêtre, chaud et éclatant. Pourtant, un frisson glacé lui a couru sur la peau.

"Nelson ?" a-t-elle soufflé, répétant inconsciemment le nom.

De l'autre côté, Adrian semblait furieux. "Je te jure, ne commence même pas à lui chercher des excuses à ce connard."

Sa voix était rauque, comme si les mots lui coûtaient : "Je comprends. Mais je pense que... pour l'instant, on ne peut pas foncer tête baissée."

Adrian a haussé le ton : "Ils ont tenté de te tuer, Claire. Deux fois ! Sérieux, tu vas encore leur chercher des circonstances atténuantes ?"

"Non," a-t-elle murmuré, un brin d'agacement dans la voix. "Mais on n'a rien de concret, juste des suppositions. Et Nelson et moi, on est encore techniquement mariés. Si je provoque une embrouille maintenant, ça va partir en vrille."

"Alors divorce !" a claqué Adrian. "Fais table rase, après on pourra prendre les bonnes décisions."

"C'est prévu," a répondu Claire, en fermant les yeux une seconde. "C'est pour ça que je suis revenue. Mais Adrian, tant que c'est pas acté, tout doit rester discret."

Un court silence a suivi.

Claire a ajouté, plus doucement : "Si les Thompson découvrent que je viens en réalité de la famille Fields... ça va vite devenir le chaos. Je veux pas embarquer toute notre famille dans cette histoire de rancunes."

Adrian a poussé un long soupir. "T'es des nôtres, Claire. On est censés veiller sur toi. C'est non négociable."

"Justement," a-t-elle répondu, sa voix devenue plus douce, presque suppliante, "laisse-moi gérer ça d'abord. Je veux sortir de ce merdier sans que ça tourne encore plus mal."

"...Okay. Comme tu veux. Mais promets-moi un truc : t'approches pas de Nelson."

"Je te le promets," a-t-elle dit. "Dès que je serai divorcée, je rentre à la maison."

À peine avait-elle raccroché qu'on a frappé à la porte.

Toc, toc.

Il n'y avait qu'une seule autre personne que la femme de ménage à avoir la clé. Et lui, il ne toquait jamais. Sauf s'il avait un truc derrière la tête.

Claire a froncé les sourcils, sans bouger.

Un court silence — puis un autre coup, plus sec, plus appuyé.

"Claire." Une voix masculine, grave, est passée à travers la porte. Calme, impossible à lire. "Ouvre."

Elle s'est dirigée doucement vers la porte, a posé la main sur la poignée, et a lentement tourné. Elle n'a ouvert que de quelques centimètres.

Nelson se tenait là, tiré à quatre épingles dans un costume gris anthracite sans un pli, la posture impeccable.

Trois ans avaient passé, et il n'avait pas changé d'un poil.

Ses yeux se sont posés une seconde sur son visage. Un discret froncement de sourcil est apparu, à peine visible.

"Tu faisais quoi ? T'étais là-dedans depuis un moment."

Son ton était neutre, détaché.

"Je fais ma valise," a répondu Claire en se décalant un peu, sans ouvrir davantage. Aucun signe d'invitation dans ses gestes.

Nelson a jeté un coup d'œil derrière elle vers la valise, puis s'est reconcentré sur elle. Claire portait un pull beige très simple, ses cheveux attachés sans soin, la nuque pâle et à découvert. Elle semblait plus fine qu'avant, et dans son regard, il n'y avait plus l'étincelle d'autrefois – juste un calme étrange, presque dérangeant à ses yeux.

"Le dîner pour l'anniversaire de Serena, c'est demain soir," a-t-il balancé directement. "Je passe te prendre à cinq heures."

Claire l'a regardé. Son visage était impassible, comme un fardeau de plus à cocher. Elle s'y était préparée. Pourtant, une douleur sourde lui a traversé la poitrine.

Elle a pris une mini-inspiration, puis un faux sourire sans conviction lui a effleuré les lèvres. "Okay. Tu veux que je prépare quelque chose ?"

Les sourcils de Nelson se sont un peu resserrés. Il s'attendait à une réaction plus blessée. Son calme le perturbait.

"Non," a-t-il lâché, rigide. "Ta présence suffit."

"D'accord," a acquiescé Claire, le ton stable. "Autre chose ?"

Il l'a observée un moment en silence. "Non," a-t-il dit avant de tourner les talons. "Prépare-toi."

Claire a gardé ce demi-sourire jusqu'à ce qu'il disparaisse. Puis elle a refermé lentement la porte et s'est adossée contre elle, son poids pesant contre le bois froid.

L'anniversaire de Serena, c'était aussi le sien.

Mais Nelson ne l'avait jamais mentionné. Pas une seule fois.

Elle a fermé les yeux. Les souvenirs indésirables ont recommencé à tourner en boucle.

Trois ans plus tôt, Serena Thompson revenait à la maison.

La vraie fille des Thompson, disparue depuis vingt ans, avec tout un passif émotionnel assez lourd.

Et Claire – la remplaçante – s'est retrouvée d'un coup à une place bancale, pas vraiment désirée.

Tout le monde tournait autour de Serena, en mode surprotection, essayant de compenser les années perdues.

Même Nelson – censé être celui qu'elle allait épouser.

Leur mariage avait été arrangé par Monsieur Cooper, le patriarche, depuis des années, prévu pour la fille des Thompson.

Et pendant l'absence de Serena, ce rôle, c'était celui de Claire.

Mais dès que Serena fut de retour, tout s'est inversé.

Sauf que M. Cooper a surpris tout le monde juste avant de mourir — il a tenu à ce que le mariage ait lieu.

Il lui avait pris la main et avait dit à Nelson : "Claire est une fille bien. Prends soin d'elle."

Claire et Nelson se connaissaient depuis gamins. Ils avaient grandi ensemble, et elle avait déjà imaginé leur mariage, toute une vie à ses côtés.

Mais ensuite, quand Serena a compris qu'ils allaient se marier, elle s'est enfermée, n'a plus voulu ni manger ni boire. Il suffisait de prononcer le nom de Claire pour qu'elle pète complètement les plombs. Par contre, bizarrement, si Nelson restait près d'elle, elle redevenait calme.

Le soir de son mariage, Claire ne s'attendait pas à ce que sa plus belle journée commence par les mots glacials de Nelson :

"La cérémonie est terminée. Tu partiras demain à l'étranger. J'ai déjà tout organisé. On reparlera quand Serena ira mieux."

Mais ce moment n'est jamais arrivé. Aucun appel. Aucune nouvelle.

Au bout du couloir, Nelson était arrivé aux escaliers. Puis, sans trop savoir pourquoi, il s'est arrêté.

Il s'est retourné, a jeté un coup d'œil par-dessus l'épaule.

Cette espèce de malaise qu'il détestait s'était repointée. Et ça l'agaçait.

Les sourcils froncés, il s'est détourné brusquement et a descendu les marches d'un pas sec.