Papa's Hol: Slavinnetje

Ivery Clark POV

Het zachte schijnsel van de stadslichten filterde door het autoraam en schilderde vluchtige patronen op de doos die ik stevig op mijn schoot vasthield.

Mijn hart fladderde van verwachting terwijl ik het delicate lint van het jubileumcadeau volgde.

Binnenin zat een horloge—elegant, tijdloos—gegraveerd met "Voor altijd, John. Van jou, Ivery."

Ik had dit moment honderd keer voorgesteld: de verrassing die zijn gezicht zou verlichten, zijn armen die me dicht tegen zich aan zouden trekken, en de fluisterende belofte van voor altijd.

De sms die hij eerder had gestuurd, bleef in mijn gedachten hangen: "Ontmoet me bij SkyView Hall, 19.00 uur. Ik heb iets speciaals gepland."

Het was zo anders dan hij, een openbare locatie kiezen voor een jubileum. John gaf altijd de voorkeur aan rustige, intieme momenten.

Maar ik overtuigde mezelf ervan dat het deel uitmaakte van de verrassing, dat hij misschien deze keer iets buitengewoons voor ons wilde doen.

Ik ben zo opgewonden..!

Toen de auto stopte, stapte ik uit, mijn hakken klikten tegen het kasseien pad dat naar de grote locatie leidde.

De lucht was fris, doordrenkt met de geur van verse regen, en mijn borst zwol van opwinding.

Vanavond zou perfect zijn. Het moest wel.

Maar terwijl ik dichterbij kwam, begon de wereld om me heen te verschuiven. Het gezoem van de menigte, de flits van camera's, het gebrom van verslaggevers—het was allemaal verkeerd.

Had John dit allemaal geregeld? Maar waarom? Waar haalde hij het geld vandaan om dit allemaal te regelen?

Mijn stappen haperden terwijl verwarring zich om mijn borst krulde.

Wat gebeurt hier?

Door de chaos heen zag ik haar. Fayre. Gekleed in scharlakenrood, haar glimlach vlijmscherp, stond ze op het podium alsof ze de wereld bezat. Mijn maag draaide om.

Fayre Cooper?

Fayre was niet zomaar iemand—ze was mijn nachtmerrie in persoon, het meisje dat ooit mijn leven tot een hel had gemaakt. Mijn pestkop op school.

Een stem kraakte door de luidsprekers en bracht de menigte tot stilte. Fayre’s stem. Het was zoet en dodelijk, druipend van triomf.

“Dank jullie wel dat jullie vanavond zijn gekomen,” begon ze, haar ogen gleden over de zaal voordat ze zich op de mijne richtten. “Het is een speciale avond voor John en mij. We zijn verheugd aan te kondigen…” Ze pauzeerde, haar glimlach werd breder. “We zijn verloofd.”

De woorden drongen eerst niet tot me door. Ik knipperde, de lucht werd uit mijn longen gezogen.

Wat? Verloofd?

Wat is er aan de hand? Hoe kende John Fayre? Wanneer hebben ze elkaar ontmoet?

“En om het nog betekenisvoller te maken,” vervolgde ze, met een zelfvoldane blik naar het publiek, “we zijn al negen maanden verliefd. Het was niet makkelijk om het geheim te houden, maar we wisten dat het de moeite waard was.”

Negen maanden?

De kamer draaide, en ik voelde me alsof er een bom was ontploft. Wat!?

Mijn greep op de geschenkdoos verstevigde, mijn knokkels werden wit. Mijn oren suisden van Fayre’s woorden. Negen maanden?

John en ik waren al sinds onze kindertijd samen en drie jaar aan het daten. Maar zij zegt dat ze al maanden aan het daten zijn? Was alles een leugen?

Jaren van glimlachen, van beloften, van liefde, alles was een leugen!? Mijn knieën verzwakten toen het besef als een donderslag insloeg.

En toen zag ik hem.

John stapte het podium op, zijn arm gleed natuurlijk om haar middel. Dezelfde arm die mij had vastgehouden op stormachtige nachten. Dezelfde man die ooit fluisterde dat hij niet zonder mij kon leven. Zijn glimlach was helder, oprecht, maar het was niet voor mij.

Hij nam de microfoon, zijn stem was vast en warm. “Fayre is mijn alles geweest,” zei hij, zijn woorden sneden door me heen als een mes. “Ik kan niet wachten om de rest van mijn leven met haar door te brengen.”

De menigte barstte los in gejuich, applaus weerklonk door de zaal, maar ik stond bevroren in een waas van ongeloof en pijn.

Elke herinnering die ik aan John had—de nachten die we doorbrachten met dromen over de toekomst, de manier waarop hij naar me keek alsof ik zijn hele wereld was—veranderde in een oogwenk in as. Hij had naar me gekeken met liefde, maar het was niet echt. Niets was echt.

Het cadeau gleed uit mijn handen, het lint ontrolde zich terwijl het met een doffe dreun op de grond viel.

Fayre’s ogen ontmoetten de mijne aan de andere kant van de kamer, haar glimlach was venijnig, triomfantelijk.

"We zullen dit afronden. Dank jullie wel dat jullie zijn gekomen en ons jullie zegen hebben gegeven." Ze fakete een glimlach, nog steeds naar mij kijkend.

Ze wist dat hij mijn vriend was, nietwaar? Ze had dit allemaal georkestreerd.

Fayre was een geboren psychopaat. Fayre voedde zich met de zwakheden en het verdriet van mensen. Ze was een onheilige demon die mensen onder zich verpletterde, ze genoot ervan om mensen te kwellen alsof het niets meer dan een leuk spelletje voor haar was.

Ik dacht dat onze banden waren verbroken sinds we van school waren afgestudeerd en onze eigen weg waren gegaan. Maar ze is weer terug in mijn leven.

En nu heeft ze dit georkestreerd. Dit was niet zomaar een aankondiging—het was een show, een verklaring van haar overwinning.

Mijn borst hijgde, en mijn zicht werd wazig van de tranen, maar ik weigerde hier te breken. Niet voor hun ogen. Niet waar ze de volledige omvang van haar vernietiging kon zien.

Ik draaide me om en liep weg, toen haar stem van achteren weerklonk. "Mevrouw Ivery Clark, waar denk je dat je heen gaat?"

Een langzame woede ontvouwde zich in mijn borst terwijl ik me omdraaide om haar onder ogen te zien, haar figuur perfect gepositioneerd in haar karmozijnrode jurk.

Ze keek naar me zoals ze altijd had gedaan—alsof ik onder haar stond, een zwerver die ze had geschopt en in het vuil had achtergelaten.

"Zo snel al weg? Misschien vond je de aankondiging niet leuk?” Fayre sloeg haar armen over elkaar en kantelde haar hoofd met gespeelde bezorgdheid. “Ook leek je eerder een beetje bleek. Ik maakte me zorgen. Waarom blijf je niet voor wat eten? Zie je, we hebben een banket geregeld voor het verlovingsfeest."

“Je moet genieten terwijl je hier bent—tenslotte, het is niet alsof je ooit nog ergens zo chique zult dineren, gezien je lagere status."

Mijn borst verstrakte terwijl de vernedering door me heen sneed, maar ik dwong mezelf om haar blik vast te houden. “Heb je geen schaamte? Je gedraagt je zo arrogant terwijl je andermans man steelt? Je hebt dit allemaal gepland, nietwaar? Jij was degene die me het adres sms'te."

Ik keek haar woedend aan, "De uitnodiging, de aankondiging, deze hele belachelijke vertoning—alleen om mij te vernederen. Wat voor soort persoon ben jij?”

"Je weet duidelijk wat voor soort persoon ik ben, nietwaar?" Haar glimlach werd breder, haar blik vernauwde als een kat die met een gevangen muis speelt.

“Het soort persoon dat neemt wat ze wil. Het soort persoon dat niet wacht op kruimels zoals jij. Je bent altijd zo... zielig geweest, Ivery. Op school deed je alsof je beter was, gedroeg je je zo hooghartig met je kleine glimlachjes en je naïeve ideeën over de wereld. Het was walgelijk. En nu? Kijk naar je—gebroken en wanhopig, nog steeds vasthoudend aan een fantasie.”

"Wat wil je nog meer van me, Fayre? Je hebt je schooltijd doorgebracht met me neerhalen omdat je het niet kunt verdragen dat ik gelukkig ben. Heb je geen schuldgevoel of schaamte?"

Haar glimlach haperde even voordat hij terugkeerde, scherper deze keer. “Schuldgevoel? Schaamte? Oh, Ivery, lieverd,” sneerde ze. “Waarom zou ik dat voelen? Omdat ik krijg wat ik verdien? Ik heb dit leven verdiend—alles wat ik heb, inclusief John. En wat heb jij? Een gebroken hart en niemand om de stukken op te rapen.”

"Je was toen niets, en je bent nu niets. Een man zoals John was nooit van jou om mee te beginnen. Je had beter moeten weten dan te proberen iets te claimen dat je niet kon vasthouden.”

“En jij had beter moeten weten dan je geluk te bouwen op andermans ellende,” zei ik, mijn stem sneed door haar tirade als staal.

“Je mag John houden, Fayre. Jullie verdienen elkaar—leugenaars, bedriegers en lafaards. Maar denk niet voor een seconde dat je gewonnen hebt. Want dit is nog niet voorbij. Op een dag zal het leven dat je op leugens hebt gebouwd instorten."

“Je hebt je hele leven geprobeerd te nemen wat anderen hebben omdat je diep van binnen weet dat je nooit echt genoeg zult zijn. Niet voor John, niet voor iemand. En op een dag, wanneer alles wat je hebt gestolen uit elkaar valt, zul je niets overhouden behalve je zielige behoefte aan aandacht en de leegte waar je je hele leven voor bent weggelopen.”

Haar gezicht werd rood, haar lippen openden zich om te reageren, "Jij... wie denk je wel dat je bent!?"

"Je weet niets van mij!" Ze stormde op me af in een wilde woede-uitbarsting, en deze keer was ik niet snel genoeg om haar te ontwijken.

Haar hand greep naar mijn jas, en in de worsteling botsten we tegen een nabijgelegen tafel, waardoor een champagneglas op de grond viel en in stukken brak.

“Wat de fuck!? Stop ermee, Fayre!” schreeuwde ik.