Kapittel 4

"Endring er vanskelig. Resultatene av endringen er ikke nødvendigvis dårlige, men å gå gjennom alt som må skje for at endringen skal komme i stand - det er vanskelig. Og noen ganger skremmende." ~Bethany

Bethany gikk inn i rommet etter å ha gitt seg selv en pep talk i flere minutter. Jen hadde gått inn først, sagt noen utvalgte ord til den burede varulven, og deretter marsjert rett ut igjen mens hun mumlet noe om å kastrere pelsballer og lage julepynt av kastanjer. Bethany hadde ingen anelse om hva noe av det betydde, og oppmerksomheten hennes ble raskt trukket bort fra Jens retrett da en dyp stemme ropte navnet hennes.

"Bethany." Navnet hennes uttalt av den stemmen sendte en skjelving av bevissthet gjennom henne.

Så snart hun så på buret og området umiddelbart rundt og i det, forsto Bethany hvorfor Jen hadde stormet ut i sinne. Drake hadde bokstavelig talt brutt betongen og forsøkt å grave seg ut fra under buret. Det lå store biter av betong strødd rundt sammen med mindre biter. Og hadde ikke stengene gått hele veien gjennom bakken, ville han ha lykkes. Og, avhengig av hvor dypt de stengene gikk, kunne han fortsatt lykkes hvis han fortsatte å prøve.

Øynene hennes møtte endelig hans etter at hun grundig hadde undersøkt rommet. Drake tok henne inn som en blind mann som kunne se for første gang. Øynene hans løp fra føttene hennes og hele veien oppover kroppen hennes til de møtte hennes igjen.

"Er du ok?" spurte han henne.

Bethany nikket. Hun var usikker på hva hun skulle si. Hun ville ikke sette ham i gang nå som han så ut til å være rolig. Han knurret. Ok, så tilsynelatende var han ikke så rolig som han så ut.

"Kom hit," befalte han grovt. Da hun ikke beveget seg, kjørte Drake en hånd gjennom håret og tok et langsomt, dypt pust. "Jeg ville aldri skade deg. Jeg bare... Jeg." Han stoppet og møtte øynene hennes igjen. "Berøring er veldig viktig for ulver - spesielt mellom partnere. Det trenger ikke å være seksuelt. Det kan være noe så enkelt som å holde hender. Det er beroligende. Jeg trenger å ta på deg - for å føle at du virkelig er ok."

Hun kunne høre oppriktigheten i stemmen hans og føle sannheten gjennom båndet hun begynte å gjenkjenne. Hvis hun var ærlig med seg selv, ville hun innrømme at båndet hun følte mellom dem - forbindelsen - fikk henne til å føle seg trygg. Hun var aldri alene. Selv når hun hadde gått gjennom et fremmed hus fylt med varulver, var han med henne. Bethany visste at hvis hun skulle prøve å få dette nye livet til å fungere, måtte hun ta risikoer. Å stole på en helt fremmed som hevdet å ville være med henne for alltid var definitivt en risiko, men hun måtte starte et sted.

Hun gikk bort til buret og tok hånden Drake hadde holdt ut gjennom stengene. Så snart huden hans rørte ved hennes, slappet hun av. Pusten hun ikke hadde innsett at hun hadde holdt, gled ut av henne og hjerteslaget hennes begynte å roe seg.

Drake lente seg nærmere henne og tok et dypt åndedrag. "Du lukter godt."

Hun var ganske sikker på at ansiktet hennes var knallrødt. "Jeg tror det er sjampoen og såpen."

Han ristet på hodet. "Nei, jeg snakker om din duft, unik for deg og noe bare jeg kan oppdage. Du lukter kaprifol og vanilje."

Bethany merket at hun lente seg nærmere ham, ønsket å se om hun kunne kjenne hans duft også. Hun presset nesen nær halsen hans og skjelvet når en lav rumling kom fra brystet hans. Når hun pustet inn, fylte duften av furu og jord lungene hennes. Det dro henne tilbake til en tid da familien hennes hadde gått tur i skogen, rett før hun ble tatt. Hun skjøv det minnet bort og fokuserte på her og nå. "Du lukter godt du også," innrømmet hun litt sjenert.

Da hun trakk seg tilbake, holdt pusten hennes seg fast ved smilet hans. Han var kjekk uansett, men smilet hans var blendende. Han løftet hånden og lot fingertuppene gli nedover kinnet hennes. Bethany kjempet mot trangen til å lukke øynene og male ved kontakten. Det hadde vært så lenge siden hun hadde blitt berørt på noen annen måte enn med tvang og vold.

"Ingen vil noen gang legge hendene på deg igjen og forårsake deg smerte eller skade," lovet Drake, etter å ha hørt tankene hennes.

"Jeg tror på deg," sa hun ærlig.

Etter flere hjerteslag, pekte Drake bak henne. "Jeg fikk dem til å hente en stol til deg."

Bethany snudde seg og så den polstrede stolen som sto noen meter fra buret. Hun gikk bort og grep den, dro den og snudde den sidelengs slik at når hun satte seg i den kunne hun lene skulderen mot stengene.

Drake snudde seg og presset ryggen mot stengene og gled ned til gulvet. Hodet hans var på nivå med knærne hennes. Hånden hans strakte seg ut gjennom stengene og grep rundt den lille ankelen hennes. Varmen fra huden hans trengte inn i henne, og hun kunne føle det helt opp til magen hvor det lå som en egen intern ovn.

"Hvordan er det?" spurte hun ham når han så ut til å ha funnet seg til rette.

"Du må være litt mer spesifikk, Bethy," sa han i en ertende tone. Bruken av kallenavnet hennes fikk pusten hennes til å stoppe. Hun visste at han hadde hørt det når han klemte ankelen hennes forsiktig.

"Å være en ulv, å forvandle seg til en ulv. Hvordan er det?"

"Vel, jeg forvandler meg ikke til en ulv. Han er en del av meg og jeg er en del av ham. Jeg forvandler meg ikke mer til en ulv enn han forvandler seg til en mann. Vi kaller det å fase når vi skifter form. Jeg er fullt ut mann og fullt ut ulv når jeg bærer pelsen min. Jeg kan tenke og resonnere som en mann, men jeg er drevet av ulvens instinkter. På samme måte, i menneskeform, kan han jakte og beskytte, men han er drevet av menneskets rasjonalitet. Men for å svare på spørsmålet ditt, føles det...frigjørende, som å ta av en skjorte som var for trang."

"Vil du heller være i ulveform enn i menneskeform?" Bethany måtte innrømme at hun var fascinert av lidenskapen i stemmen hans.

Han snudde hodet og så opp på henne. "Kanskje en gang i tiden ville jeg ha gjort det, men ikke nå. Hvis jeg var i ulveform hele tiden, ville jeg ikke kunne holde deg."

Hun kjente hvordan ansiktet ble varmt. Bethany var i ferd med å stille et nytt spørsmål, men trakk pusten dypt og frøs til da hun hørte Drakes lave, dødelige knurring og kjente hånden som hadde vært på ankelen hennes forlate bare for å komme tilbake opp til kneet. Drake dyttet stoffet der spalten i skjørtet hennes var over kneet, og avdekket benet fra hoften til kneet. Hun var ganske sikker på at hjertet hennes sluttet å slå i det øyeblikket hun følte fingeren hans begynne å følge merkene som nå prydet huden hennes.

"Min," rumlet han med en stemme hun ikke helt kjente igjen.

Da hun endelig våget å se ned på ansiktet hans, så hun at øynene hans glødet. "Drake," pustet hun ut. Han fortsatte bare å følge merkene oppover låret hennes, og endte på hoften. Det var som om han var i en transe. Hun så på mens han lente seg fremover, øynene hans flakket opp til hennes og holdt dem fanget mens leppene hans presset seg fast mot huden hennes midt på låret.

Da Drake trakk seg tilbake, grep han stoffet og trakk det over kneet og over benet for å dekke merkene så mye som mulig.

Han kremtet og snakket deretter, selv om knurringen fortsatt var der. "Disse merkene, de er ment for mine øyne alene. Jeg vet ikke om jeg kunne holde ulven min under kontroll hvis en annen mann så dem." Han tok et dypt pust som om han forberedte seg på noe. "Så noen deg da du gikk tilbake?"

Hun rynket pannen og så på ham. "Nei, Jen lovet at hun skulle holde de andre mennene unna. Vi møtte ingen."

"Du vil lære at Jen noen ganger sier det du vil høre, ikke nødvendigvis det hun faktisk kommer til å gjøre."

Bethany la hånden på den bare skulderen hans og klemte akkurat som han hadde gjort med ankelen hennes. "Ingen så meg, Drake—bare du."

Drake pustet lettet ut. Han visste at han sannsynligvis skremte henne med sin besittende natur, men det var ikke en instinkt han kunne dempe, ikke engang for å berolige Bethany. Merkene hennes var rett der, på det vakre låret hennes, relativt udekket. Han hadde lagt merke til dem da spalten i skjørtet hennes hadde åpnet seg mens hun beveget seg, og synet hadde fått ulven hans til å skyte frem før Drake kunne stoppe ham. Han burde ikke ha rørt henne, ikke på en så intim måte. Men ulven hans kunne bare tenke på én ting—min. Om og om igjen var det et mantra i hodet hans. Hun var deres, og merkene som matchet hans egne var bare et annet tegn.

"Jeg beklager hvis jeg gjorde deg ukomfortabel da jeg rørte deg," sa han stille, håpet at hun kunne føle hans oppriktighet. Han angret ikke på at han hadde rørt henne, men han ville ikke skremme henne.

"Det gjorde meg ikke ukomfortabel på den måten du tenker," sa hun rett ut. "Det føltes godt."

Drakes blod begynte å koke da ordene hennes registrerte seg i hans veldig mannlige sinn. Hun likte berøringen hans på hennes bare hud. Hun sa det føltes godt. Selvfølgelig, i hans sinn hadde han hørt, det føltes fantastisk, jeg trenger deg, jeg vil ha deg, rør meg igjen. Han bet sammen kjevene. Ta deg sammen, knurret han til seg selv, og sørget for at det var noen grenser oppe i hans sinn slik at hun ikke kunne høre hans indre dialog.

"Hadde du flere spørsmål? Eller er det noe du vil snakke om?" spurte Drake, og forsøkte å lette spenningen i kroppen sin.

"Hvor bor du?"

"Jeg bor her, i herskapshuset. De fleste i flokken gjør det, selv om det er noen få som har sine egne hjem."

"Hjem?"

"Hus," forklarte han. "Beklager, jeg pleier å tenke på det som min ulv gjør, som et hi. Jeg har en suite her, som alle de andre medlemmene i flokken. Vi pleier å holde sammen. Vi trives med å være en familie— alle knyttet gjennom flokkebåndene."

"Vil jeg bli knyttet?" spurte Bethany.

"Når vi er bundet," svarte han, og så opp på henne. "Ja, du vil bli knyttet til flokken."

Drake elsket hvor rett frem hun var. For det meste ble hun ikke lett flau, og det imponerte ham og ulven hans voldsomt. Hun var sterk. Hun ville bli en verdig make, og deres avkom ville også være sterke.

"Tror du at du kan komme ut nå?"

Drakes øyne senket seg til låret hennes hvor merkene var, og deretter til bittmerket på halsen hennes hvor han hadde krevd henne. Hun var hans. Det var ingen måte å bestride det på. Han søkte gjennom ulvens tanker for å se om disse tingene ville berolige ham til de kunne fullføre båndet. Drake fant ut at ulven hans definitivt var roligere nå som de hadde sett merkene hennes. Selv om han måtte skyve ulven tilbake fordi alt han ville gjøre var å slikke merkene fra kne til hofte, og han var ganske sikker på at Bethany ikke ville være ok med det.

"Jeg tror jeg kan. Så lenge ingen menn kommer nær deg. Jeg vet at det er—"

Bethany holdt hånden opp og presset fingrene mot leppene hans for å stoppe ham. "Det er greit. Jeg vet ingenting om forhold, Drake. Jeg har ingenting å sammenligne dette med. Det er nytt terreng for oss begge, ikke sant?" Hun smilte til ham og fikk hjertet hans til å hoppe over et slag.

"Riktig." Han nikket og reiste seg opp. "Ok. Ja, jeg vil gjerne bli sluppet ut og ta deg med til suiten min hvor vi begge ville vært mer komfortable. Jen fikk en av mennene til å legge igjen en telefon." Han pekte på objektet som lå på bakken ved siden av døren. "Kan du gi den til meg, vær så snill?"

Bethany reiste seg fra stolen, og benet hennes gled fristende gjennom spalten i skjørtet. Nei, det ville ikke fungere. Så snart hun sto ved siden av buret med hånden utstrakt, og tilbød ham telefonen, rakte Drake gjennom sprinklene med begge hender og grep linningen på skjørtet. Han snudde det til spalten var på venstre side av kroppen hennes. Han likte ikke tanken på at noen skulle se det bare låret hennes, langt mindre det med merkene, men han innså raskt at hvis han snudde det slik at spalten var på baksiden, ville det nesten vise baken hennes.

Bethany gispet av hans raske bevegelser, men trakk seg ikke unna. "Bedre?" spurte hun.

Hans lepper løftet seg litt da han tok imot telefonen hun rakte ham. "Bedre. Ikke bra, men bedre."

Hun smilte til ham og fortsatte å se på ham mens han slo et nummer og ventet på stemmen i den andre enden.

"Hva," snappet Jen.

"Jeg er klar til å bli sluppet fri," sa Drake rolig.

"Ja vel, det er en mann i helvete som vil ha isvann, så still deg i kø."

Drake hørte en lav knurring og deretter lyden av Decebels stemme. "La meg snakke med ham."

Jen knurret tilbake til sin make. "Greit, men Peri må være den som åpner buret, og hun er litt opptatt med, du vet, å prøve å redde min beste venn og hennes lodne venn, så det kan ta litt tid. Og hvis hun slipper ham fri, kan han gå helt Planet of the Apes på oss."

"Planet of the Apes?" spurte Decebel.

Jen stønnet. "Ja, fordi apene gikk amok og begynte å drepe menneskene. Herregud, mann, hva gjør du i fritiden din? Si det med meg Dec...Netflix er min venn."

Decebel sa noe som Drake ikke kunne forstå, og så var Jen borte, erstattet av hans Alfa på telefonen.

"Drake."

"Jeg har sett mine merker på hennes hud. Hun bærer mitt bitt. Det er nok for nå, Alfa. Så lenge ingen hanner nærmer seg henne," forklarte Drake.

"Jeg skal få deg flyttet til en suite på vestsiden av herskapshuset. Den siden av herskapshuset er relativt tom, så det er mindre sjanse for å møte noen av hannene. Gi meg noen minutter."

"Vil det bare ta noen minutter å få tak i den høye feen?" spurte Drake.

Decebel kremtet. "Min make liker å skape trøbbel. Når hun er stresset, vil hun at alle andre skal være stresset."

"Jævla rett gjør jeg det," hørte Drake i bakgrunnen.

Decebel fortsatte som om han ikke hadde hørt henne. "Peri satte magien for buret ditt, og normalt sett måtte hun være den som åpnet det. Men jeg har nettopp kommet tilbake fra å sjekke tilstanden til Fane og Jacque. Mens jeg var der, spurte Peri om Bethany. Feen overførte til meg evnen til å åpne buret. Hun ville sikre at du kunne bli frigjort hvis noe skulle skje med henne. Hun er eksentrisk, men hun er ikke grusom."

"Jo, det er hun," hørte han Jens stemme igjen. "Hun er grusom, og hun vil hakke deg opp og servere deg til middag hvis du skader et eneste hår på noen av mine ulver."

Decebel valgte nok en gang å ignorere sin make og sa inn i telefonen, "Jeg vil være i kontakt snart. Du og din make gjør dere klare for en forandring av omgivelser."

Samtalen ble avsluttet, og Drake kastet telefonen tilbake gjennom sprinklene hvor den landet på en haug med joggebukser.

"Vi skal dra?" spurte Bethany håpefullt. Drake følte seg elendig over at hun hadde måttet tåle å være innesperret i et rom på betonggulvet fordi han ikke kunne holde ut å være borte fra henne.

"Ja," sa han mens han gned seg i nakken. "Decebel skal gi oss en suite på vestsiden av herskapshuset. Det er litt mer avsidesliggende enn resten."

"Vestsiden?" Øyenbrynene hennes hevet seg. "Hvor stort er dette stedet?"

Lippene hans rykket til. "Stort nok for en flokk varulver."

Hun fnyste av latter.

Drakes smil forsvant mens han så på henne. "Beth, er du ok?"

Hun så opp på ham gjennom gitteret som hindret ham fra å holde henne. "Jeg vet ikke, Drake. Men jeg tror jeg vil bli det."

"Ok," nikket han. "Det får være godt nok for nå."

Jen satt ved et av de intrikat utskårne bordene i arkivrommet mens Wadim tastet på et tastatur mens han stirret på sine femti dataskjermer. Ok, kanskje det ikke var femti, men herregud, hvor mange dataskjermer trenger en varulvshistoriker egentlig?

"Finner du noe nyttig, historie-gutt?" spurte Jen fraværende mens hun bladde gjennom en av de store gamle bøkene han hadde stablet på bordet for henne.

"Helt ærlig, Alpha-jente, jeg vet ikke engang hvor jeg skal begynne."

Jen tappet leppene med pekefingeren mens hun vurderte svaret hans. "Ok, hva med fiender? Hvem er fiendene til varulvene, eller enda" —hun holdt opp en hånd— "mer spesifikt, hvem er fiendene til våre flokker, Serbia og Romania-flokkene?"

"Vampyrer," sa Wadim tørt.

"Tror vi virkelig at vampyrene kunne ha tatt henne rett foran nesa på oss uten at noen la merke til det?"

"Var det ikke en kamp på gang?" spurte Wadim.

"Jo, men en vampyr måtte ha snirklet seg gjennom all den kampen, og Sally ville ikke ha gått stille med på det. Hun ville ha kjempet som en villkatt. Noen ville ha lagt merke til det. Vi pleier å passe på hverandre under kamper."

"Vel." Wadim sukket tungt. "Jeg vet dette høres sprøtt ut, men det er bare én overnaturlig rase jeg vet om som kan få folk til å forsvinne uten en lyd, og det er feene." Wadim stirret på henne med hevede øyenbryn. "Jeg mener, alver kan bevege seg uoppdaget når de vil, det er sikkert, og de har noen dødsmektige magiske evner, men å kidnappe en kraftig healer uten at noen merker det, det ser jeg ikke for meg. Som får meg til å tro at det måtte ha vært en fe. Jeg mener... kanskje Volcan har blitt involvert."

"Hmm, nei, jeg tror han har hendene fulle med healerne han allerede har nappet og varulvene som jakter på ham. Han trenger ikke Sally," svarte Jen.

"Hun er en sigøynerhealer," sa Wadim mer til seg selv.

"Flott å påpeke det åpenbare, Sherlock," mumlet Jen.

"Jeg er ikke ferdig med å gjøre poenget mitt, Barbie," sa han kort.

Jen lo. "Oooo, se på historie-pelsdotten som er så snerten og greier. Det er hett."

"Hvorfor ender du alltid opp med å kalle noen mann hot når jeg ikke er i nærheten," knurret Decebel idet han kom ut av den mørke trappeoppgangen.

Jen så opp på ham. "Hvorfor lusket du i trappeoppgangen som en snik? Hvor har du vært uansett? Ett øyeblikk var du ved siden av meg mens vi trasket gjennom Vasiles slott, og det neste var du borte."

"Jeg lurte ikke rundt, kvinne. Jeg sendte melding til kjæresten min så hun skulle vite at hun ikke skulle ringe meg akkurat nå. Savnet du meg?" Decebels øyne glitret av rampestreker mens han stirret henne ned.

Jen la merke til at Wadim prøvde å se spesielt opptatt ut.

"Hils henne fra meg," sa Jen med en altfor munter stemme. "Og si at jeg vil rive av henne ansiktet og spise det foran henne hvis jeg noen gang finner ut hvem hun er. Og" —hun tok en pause og slikket fingeren for å bla om i boken hun ikke engang leste— "nei, jeg savnet deg ikke. Bibliotekaren er hårete og stinkende nok til å minne meg om deg."

"Faen," gispet Wadim lavt.

Decebel brølte av latter. "Du visste ikke hvor blodtørstig min Alfa-hunn er, gjorde du?"

"Bare når jeg må minne deg på at du er min, og kjerringer bør holde seg unna." Jen bladde gjennom boken, nynnet lykkelig som om hun ikke nettopp hadde truet med å spise ansiktet til en kvinne—ikke at hun trodde for et sekund at hennes make hadde en kjæreste. Decebel hadde funnet ut hvordan han kunne komme under huden hennes og brukte det nådeløst hver gang hun irriterte ham. Gutten forsto ikke at han pirket på en allerede rasende ulv.

"Å, jeg forstår, kjære. Jeg finner deg bare uimotståelig når du blir sjalu, til og med over mine falske kjærester." Hans varme stemme fylte tankene hennes og smeltet over henne som varmt smør.

Jen bestemte seg for at det ikke var tid for å håndtere deres seksuelle oppbygging, med tanke på at hun hadde en venn som var savnet og en som ikke akkurat var i live. "Tilbake til hva historiekjekkasen sa." Hun sendte Decebel et utfordrende blikk. Han bare trakk på skuldrene og sendte henne et slengkyss.

Wadim kremtet. "Ok...eh...riktig. Så, Sally er en healer, selvfølgelig. Healere har alltid vært mål i fortiden på grunn av deres magi. Decebel, du vet dette. Healere er ettertraktet av mange, ikke bare Volcan, fordi deres magi er..." Han tok en pause som om han vurderte ordene sine. "Den er annerledes. Ren på en måte som annen overnaturlig magi ikke er."

"Tror du noen ville ha henne spesifikt fordi hun er en sigøynerhealer?" spurte Decebel mens han gikk lenger inn i rommet.

"Jeg er sikker på det," svarte historikeren. "Spørsmålet er, hvem?"

Jen smalt boken igjen og slapp den på pulten, knurret. "Vi er ikke noe nærmere å finne henne enn vi var for tre timer siden. Hva skal jeg si til Costin?"

"Vi sier til ham at vi gjør alt vi kan for å finne henne. Det er alt vi kan gjøre, Jennifer," sa Decebel rolig. "De vil gjøre en feil, hvem enn som gjorde dette, og når de gjør det, vil vi finne dem."

"Kanskje, men hvor lenge vil Sally lide før de gjør det?"

"Hvordan vet vi at hun lider?" utfordret han. "Den som har henne kan behandle henne som en dronning."

"Riktig," fnyste Jen. "Fordi kidnappere alltid er så snille mot sine ofre. Det er mer sannsynlig at de har revet av henne tåneglene eller låst henne i en fangehull med rotter. Jævler."

Sally kunne ikke huske sist gang hun hadde ledd så hardt. Magemusklene hennes skrek av mishandlingen de hadde blitt utsatt for mens Jericho underholdt de nattlige gjestene. Han var fantastisk på jobben sin. Han snakket lett, flørtet uten skam og behandlet folk som om hver og en av dem var hans høyeste prioritet. Det var virkelig et syn å se.

"Hvordan likte du din første arbeidsdag?" spurte Cross mens hun avsluttet å tørke av enden av baren.

"Det var mye morsommere enn jeg trodde det ville være," innrømmet hun. "Jericho er—"

"Noe å beundre når han er i gang," fullførte Cross for henne.

Hun nikket. "Han vet definitivt hva han driver med."

"Jeg må innrømme det. Du lærer sannsynligvis fra den beste bartenderen i byen. Ta notater, og en dag vil du være like god som han. Han tjener godt på å servere sprit og blunke til jenter" —han tok en pause— "og av og til gutter også."

Sally lo. "Han er skamløs."

"Her." Han holdt ut en bunke med penger. "Dette er tipsene dine for i kveld. Du gjorde det bra, kid. Nå kom deg hjem og få litt hvile. Vi sees i morgen." Cross så bak henne og snakket litt høyere for å bli hørt over musikken som fortsatt kom fra jukeboksen. "Mikey, følg Sally hjem."

"Jeg trenger ikke—" begynte Sally, men Cross stoppet henne ved å holde opp hånden.

"Du jobber for meg. Jeg tar vare på det som er mitt. Slutt på diskusjonen." Med det snudde han seg og gikk mot kontoret sitt.

Jeg tar vare på det som er mitt. De ordene festet seg til henne som en ulv på et rådyr. De føltes på en eller annen måte kjente. Det som er mitt, danset i hodet hennes om og om igjen. En hånd rørte ved albuen hennes og fikk Sally til å skvette.

"Beklager, frøken Sally," rumlet Mikeys dype stemme ved siden av henne. "Jeg mente ikke å skremme deg. Ville bare sjekke om du var klar til å gå?"

"Å, ja, beklager." Hun tok av seg forkleet og brettet det, plasserte det under disken og fulgte så Mikey ut døren. Hun ropte et raskt farvel til Jericho som var opptatt med å telle opp kassa.

Da de kom ut, fylte den friske luften lungene hennes og hjalp til med å klarne hodet. De gikk i vennlig stillhet, og da de kom til døren til leilighetsbygningen hennes, smilte hun opp til sin eskorte. "Takk, Mikey, jeg setter pris på det."

"Når som helst, kjære, sov godt. Vi sees i morgen." Han vinket og gikk deretter tilbake i retning av baren.

Da Sally hadde tatt en rask dusj og pusset tennene, var hun klar til å krasje. Øynene hennes falt tungt igjen mens hun klatret opp i sengen, og selv om kroppen hennes var utrolig sliten, snurret tankene hennes fortsatt som en snurrebass. Ordene Cross hadde sagt til henne—jeg tar vare på det som er mitt—roterte om og om igjen i hodet hennes. Sally sovnet med dem gnagende i magen. Hun hadde hørt dem før, et sted, hun visste det. Men hvor, og fra hvem, kunne hun ikke huske.