Die gestohlene Gefährtin des Alphas

Elowen

Der Geschmack von Eisen füllte meinen Mund, als das Bewusstsein langsam zurückkehrte. Jedes Rumpeln der Holzräder jagte Schmerzblitze durch meinen Schädel, und meine Zunge fühlte sich dick an von dem bitteren Nachgeschmack dessen, was auch immer sie benutzt hatten, um mich außer Gefecht zu setzen.

Alles Gute zum Geburtstag für mich.

Der Gedanke tauchte aus dem Nebel auf – so absurd, dass ich beinahe gelacht hätte. Das Geräusch erstarb, als die Realität über mich hereinbrach: silberne Fesseln, die an meinen Handgelenken brannten, der Gestank von Angst und ungewaschenen Körpern, das Knarren der Wagenräder, das den Countdown zu etwas Schrecklichem zählte.

Ich zwang meine Augen auf. Wir befanden uns in einem mobilen Gefängnis, Eisenstangen und vielleicht fünfzehn andere Gefangene, zusammengepfercht wie Vieh. Durch die Gitter drängte sich uralter Wald dicht an die Straße, in regelmäßigen Abständen tauchten Steinmale mit Symbolen auf, die ich nicht erkannte, die sich aber irgendwie vertraut anfühlten.

In der Ferne ragten Berggipfel wie schartige Zähne in den Himmel. Und dort, auf dem höchsten Gipfel, thronte eine gewaltige Burg im Nachmittagslicht – ihre schiere Größe und beherrschende Lage zeugten von der furchterregenden Macht dessen, der von dort aus herrschte.

Mein Magen zog sich zusammen.

„Siehst du den Mondgipfel zum ersten Mal?“, fragte ein junger Wolf, der meinem Blick folgte. Sein Gesicht war hager vor Hunger. „Schade, dass wir dort wahrscheinlich sterben werden.“

„Die Burg des Alphakönigs“, sagte eine ältere Wölfin aus der Ecke, ihre Stimme schwer. „Jetzt das Territorium von Kaius Blackthorne.“

Kaius.

Gott, nein. Nicht er. Jeder, nur nicht er.

Der Laut, der mir entfuhr – ein Wimmern, vielleicht ein Schluchzen –, ließ alle Blicke auf mich richten.

„Du kennst diesen Namen“, sagte ein schroffer Krieger. Es war keine Frage.

Ich presste die Lippen zusammen und kämpfte gegen den Drang an, einfach zu verschwinden. Vier Jahre. Vier Jahre war ich untergetaucht, hatte mir ein neues Leben aufgebaut, fern von allem, was dieser Name repräsentierte. Und jetzt, dank einer Heißhungerattacke auf Geburtstagsbrot, wurde ich geradewegs zurück in den Albtraum geliefert, vor dem ich geflohen war.

„Natürlich kennt sie ihn“, sagte die alte Wölfin. „Kaius hat ein Rudel nach dem anderen erobert. Man sagt, er habe Mondgrat ausgelöscht – viertausend Wölfe in einer einzigen Nacht –, weil er sie beschuldigte, mit abtrünnigen Wölfen konspiriert zu haben. Nach dem Massaker hat er sein gesamtes Rudel hierher verlegt und es Nachtschatten-Territorium genannt.“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten, das Silber schnitt tiefer ein. Viertausend. Der zukünftige Alphakönig, den ich einst aus der Ferne geliebt hatte, war zu so etwas geworden.

Gott sei Dank war ich entkommen, als ich es tat.

Der Wagen ruckelte und erklomm den Berghang in steilen Serpentinen. Durch die Gitterstäbe erhaschte ich Blicke auf Wachtürme und Patrouillenrouten. Das war nicht nur eine Residenz – es war eine Festung.

„Was habt ihr alle getan?“, fragte ich, verzweifelt nach Ablenkung suchend. „Um hier zu landen?“

Die Antworten kamen schnell und bitter: Wilderei, zur falschen Zeit am falschen Ort, zu viele Fragen gestellt. Normale Wölfe, gefangen im Netz eines paranoiden Königs.

Und dann war da ich – im Morgengrauen hinter einer Bäckerei erwischt, als ich von Honig-Zimt-Brot träumte, während die Patrouille eintraf.

Der Geruch traf mich, bevor ich die Tore sah.

Sandelholz und Winterkiefer, mit etwas Dunklerem darunter. Etwas, das zu blutgetränkten Siegen und zu der Art von Macht gehörte, die Königreiche ihrem Willen beugte.

Mir stockte der Atem. Nach vier Jahren hatte ich gehofft, dass diese besondere Kombination ihre Macht über mich verloren hätte. Stattdessen traf sie mich wie ein körperlicher Schlag und riss Erinnerungen hoch, die ich jeden Tag zu vergraben versucht hatte.

Dieser Tag war der demütigendste meines Lebens. Der Tag, an dem ich zum ersten Mal lernte, wie grausam die Realität sein konnte.

Mein achtzehnter Geburtstag.

Die große Halle war in Silber und Weiß geschmückt worden – nicht nur für meinen Geburtstag, sondern auch für meine erste Verwandlung unter dem Vollmond. Jeder, der von Bedeutung war, war da. Vater war einer der stärksten Krieger des Rudels, also war unser Zuhause überfüllt mit Familie und Freunden, die sich alle versammelt hatten, um meine Verwandlung ins Erwachsenenalter mitzuerleben.

Ich war so glücklich gewesen. Nervös, ja, aber ich strahlte vor Aufregung, als ich in meinem sorgfältig ausgewählten weißen Kleid die Gäste begrüßte.

Und dann sah ich ihn.

Kaius Blackthorne. Der zukünftige Alphakönig.

Mein Herz hatte beinahe ausgesetzt. Er war tatsächlich gekommen – hatte Vaters Einladung angenommen, obwohl er rangmäßig so weit über unserer Familie stand. Ich hatte ihn seit meinem dreizehnten Lebensjahr aus der Ferne geliebt, ihn vom Rand der Trainingsplätze und Rudelversammlungen aus beobachtet und mir eingeprägt, wie er sich mit dieser tödlichen Anmut bewegte, wie seine grauen Augen mit einem einzigen Blick einen Raum beherrschen konnten.

Ich hatte nie zu hoffen gewagt, dass er mich bemerken würde. Aber vielleicht heute Nacht, nach meiner ersten Verwandlung, nachdem ich mich als vollwertiges Mitglied des Rudels bewiesen hatte …

Das Schicksal, so schien es, hatte andere Pläne.

Unter dem Vollmond begann die Zeremonie. Das gesamte Rudel versammelte sich im Innenhof, die Gesichter zum Himmel gewandt, während uralte Worte gesprochen wurden. Ich stand in der Mitte, spürte die Anziehungskraft des Mondes und wartete auf den Moment, von dem jeder Wolf träumt – wenn die andere Hälfte endlich zum Vorschein kommt.

Minuten vergingen. Dann eine Stunde.

Nichts geschah.

Ein Flüstern begann, durch die Menge zu rieseln. Besorgte Blicke. Nervöses Gemurmel.

„Vielleicht ist sie nur eine Spätzünderin …“

„Hatte irgendjemand in ihrer Blutlinie Probleme mit der Verwandlung?“

„Was, wenn sie –“

Panik krallte sich in meiner Brust fest. Ich spürte die Augen aller auf mir, ihr Mitleid vermischte sich mit Enttäuschung. Ich wollte weglaufen, mich verstecken, im Wald verschwinden und niemals zurückkehren.

Ich bereitete mich gerade darauf vor, mein Versagen zu akzeptieren, mich zu entschuldigen und zu fliehen, als das Schicksal seinen grausamsten Scherz spielte.

Die Gefährtenbindung rastete ein.

Es war wie ein Blitz, der direkt durch mein Herz fuhr – ein goldener Faden, plötzlich sichtbar, der mich mit ihm verband. Mit Kaius. Die Bindung manifestierte sich so deutlich, dass jeder sie sehen konnte; die Mondgöttin selbst machte ihren Willen bekannt.

Erstauntes Keuchen ersetzte das enttäuschte Flüstern. Gesichter, die eben noch mitleidig waren, verzogen sich nun zu einem Lächeln voller Segen und Glückwünsche. Die Hand meiner Mutter flog zu ihrem Mund, Tränen standen ihr in den Augen.

Doch im Ausdruck meines Vaters lag ein Schatten der Sorge.

Ich sah Kaius an, und trotz allem erblühte verzweifelt Hoffnung in meiner Brust. Vielleicht war das der Grund, warum ich mich nicht verwandeln konnte – vielleicht hatte die Mondgöttin einen größeren Plan, vielleicht –

Er musterte mich mit einer lässigen Einschätzung, seine grauen Augen kalt und berechnend. Ernst. Analytisch.

Für eine lange Sekunde schloss er die Augen.

Als er sie wieder öffnete, hatte sich etwas in seinem Ausdruck zu fester Entschlossenheit verhärtet.

„Meine Zukunft besteht aus Expansion und Eroberung“, sagte er, und seine Stimme hallte über den plötzlich stillen Hof. „Ich brauche eine mächtige Luna an meiner Seite.“

Mein Herz begann zu zerspringen.

„Keine gebrochene Wölfin, die sich nicht einmal verwandeln kann.“

Die Welt geriet ins Wanken.

Sein Blick glitt noch einmal über mich, beinahe abfällig. Dann schien er etwas abzuwägen, und sein Ausdruck wandelte sich zu etwas, das in einer grausameren Welt als Höflichkeit hätte durchgehen können.

„Dein Vater ist ein tapferer Krieger“, sagte er in einem abgemessenen und förmlichen Ton. „Ich respektiere seinen Dienst für dieses Rudel, weshalb ich heute Abend seine Einladung angenommen habe.“ Er hielt inne, und seine Augen – diese grauen Augen, die ich mir in Träumen eingeprägt hatte – blickten direkt durch mich hindurch. „Aber du … du bist nicht das, was ich brauche.“

Die Worte trafen mich wie körperliche Schläge.

Vater hat mich trainiert, seit ich laufen konnte. Hat mich härter gefordert als jeden seiner Soldaten. Und dieser Bastard hält mich für schwach, nur weil ich mich nicht verwandeln kann?

Fünf Jahre. Fünf Jahre hatte ich ihn aus dem Verborgenen geliebt, alles über ihn auswendig gelernt, vom Unmöglichen geträumt. Und er tat mich ab, als wäre ich nichts – als ob all die Jahre des Trainings, all die Stärke, die ich aufgebaut hatte, ohne eine Wolfsgestalt nichts bedeuteten.

Tränen brannten hinter meinen Augen. Ich kämpfte verzweifelt darum, sie zurückzuhalten, doch eine entkam und rann mir über die Wange.

Kaius’ Miene veränderte sich nicht. Wenn überhaupt, schien sich seine Gewissheit zu verfestigen – fest, entschlossen, als ob mein Schmerz die Entscheidung, die er bereits getroffen hatte, nur bestätigte.

„Ich, Kaius Blackthorne, weise diese Gefährtenbindung zurück.“

Den Rest hörte ich nicht mehr.

Ich konnte es nicht. Die Zurückweisung riss durch mich wie Krallen, die meine Brust aufschlitzten, eine Qual, wie ich sie mir nie hätte vorstellen können. Meine Knie gaben nach. Jemand keuchte. Der Schrei meiner Mutter schien von sehr weit weg zu kommen.

Dann rannte ich.

„Elowen! Elowen, warte!“

Die Stimme meiner Mutter verfolgte mich, aber ich hielt nicht an. Konnte nicht anhalten. Ich stürmte durch die Menge, ihre Gesichter verschwammen vor Tränen, und verschwand in der Nacht.

Oben in meinem Zimmer konnte ich die lauter werdenden Stimmen meiner Eltern aus der Küche unter mir hören:

„Er hat unsere Tochter gedemütigt! Vor allen Leuten!“

„Das Rudel braucht mich. Der Krieg ist nicht vorbei.“

„Dann wähle dein Rudel. Ich wähle meine Tochter.“

Aber ich hatte bereits für sie gewählt.

Anstatt zuzusehen, wie meine Familie an meinem Versagen zerbrach, hatte ich eine einzige Tasche gepackt und war in der Nacht verschwunden. In eine Welt, in der niemand meinen Namen kannte – ironisch, wenn man bedenkt, dass der Junge, den ich fünf Jahre lang geliebt hatte, ihn ebenfalls nicht gekannt hatte.

Wo ich endlich atmen konnte, ohne dass das Gewicht der Erwartungen aller auf meiner Brust lastete.

Wo ich nicht in jedem Gesicht Mitleid sehen oder das Geflüster über das gebrochene Mädchen hören musste, das vom zukünftigen Alpha-König zurückgewiesen worden war.

Gebrochene Wölfin, die sich nicht einmal verwandeln kann – wenn Kaius mich nur jetzt sehen könnte.

Na ja, nicht gerade jetzt, wenn man bedenkt, dass ich aussah wie überfahrenes Wild und noch schlimmer roch. Aber sobald diese Drogen nachließen und das Silber aufhörte zu brennen …

Schade nur, dass meine jetzigen Umstände eine andere Geschichte erzählten.

Wieder einmal würde dieser Bastard sich an meinem Schmerz weiden können. Schlimmer noch, mein erbärmlicher Zustand würde alles bestätigen, was er über mich gesagt hatte.

Der Wagen rollte durch die massiven Tore der Burg Mondgipfel.

Mein zweiundzwanzigster Geburtstag.

Ein weiterer Geburtstag, der von Kaius Blackthorne ruiniert wurde.