Verletzte Herzen, verdrehte Schicksale

Ann McBrown bewegte sich durch das Meer von Schülern wie ein Geist, der unter die Wellen gleitet – ungesehen, ungespürt, unbemerkt.

Im Waisenhaus „Little Saints“ aufzuwachsen, hatte seine Vor- und Nachteile. Als kleinstes Kind unter den anderen wurde sie oft vergessen und übersehen. Aber manchmal war das auch zu ihrem Vorteil. Sie war erst sieben Monate alt, als sie vor den Toren des Waisenhauses ausgesetzt wurde.

Es war eine Geschichte, die man ihr so oft und in so lebhaften Details erzählt hatte, dass sie sie inzwischen Schritt für Schritt aufsagen konnte. Manchmal fühlte es sich fast so an, als würde sie sich selbst daran erinnern. Sobald sie siebzehn Jahre alt wurde, verließ sie das System, das sie misshandelt hatte, seit sie sprechen gelernt hatte. Sie schlug sich mit Gelegenheitsjobs und Almosen durch.

Der Flur war fast leer – still, so wie die Ruhe vor dem Sturm. Ann McBrown bewegte sich wie ein Schatten zwischen den Spindreihen, den Kopf gesenkt, die Schultern unter der Last eines weiteren Tages gekrümmt. Ihr kaputtes Handy summte nutzlos in ihrer Handfläche. Sie mochte diese Momente – wenn niemand hinsah. Wenn sie unbemerkt durch die Welt gehen konnte.

Sie sah ihn nicht.

Nicht, bis es zu spät war.

Bis sie um die Ecke bog und gegen eine Wand prallte.

Nur war es keine Wand.

Es war ein Junge. Ein junger Mann in ihrem Alter oder vielleicht etwas älter als sie.

Ihre Bücher fielen auf den Boden. Ihr Gleichgewicht schwankte. Sie machte sich mit fest geschlossenen Augen auf den Aufprall gefasst – bis eine Hand ihren Ellbogen mit kühler Gleichgültigkeit packte, als wäre es ein Reflex und keine Gefälligkeit.

„Pass auf“, fuhr der Junge sie wütend an und trat einen Schritt zurück, als hätte sie ihn beschmutzt.

Ann blickte auf – und traf auf einen Sturm.

Er war groß. Breitschultrig. Gebaut wie jemand, der wusste, dass sich die Welt ihm beugte. Rabenschwarzes Haar fiel ihm in zerzausten Wellen über die Stirn, und seine Augen – kalt, silbergrau – verengten sich bei ihrem Anblick, als wäre sie etwas, das an seiner Schuhsohle klebte.

„Ich … Du bist in mich reingelaufen“, sagte sie atemlos.

Er musterte sie von oben bis unten. Langsam. Desinteressiert. Angewidert.

„Nein“, erwiderte er mit schroffer Stimme. „Es ist deine Schuld, du warst mir im Weg.“

Ann blinzelte. Ihr Rücken straffte sich. „Verzeihung, mein Herr, ich wusste nicht, dass der Flur Ihnen gehört“, erklärte sie sarkastisch und blickte auf das Chaos um sie herum.

Das brachte ihm ein humorloses Lachen ein. „Alles andere tut es. Warum also nicht auch der hier?“

Bevor sie antworten konnte, bückte er sich – nicht um zu helfen, sondern um das abgenutzte Notizbuch zu ihren Füßen aufzuheben. Lässig blätterte er darin, seine Finger berührten kaum die Ränder, als könnte das Papier ihn beschmutzen.

„Das ist deins?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch. „Ernsthaft? Leute benutzen sowas noch?“

Sie streckte die Hand danach aus. Er gab es nicht sofort her. Er hob es so hoch, dass sie es nicht erreichen konnte.

„Lass mich raten“, sagte er kühl, während sein Blick von ihren abgewetzten Turnschuhen zu ihrem fadenscheinigen Pullover wanderte. „Bist du mit einem Stipendium hier?“

Ihr Kiefer spannte sich an. „Gib es zurück.“

Er grinste spöttisch und überließ es ihr schließlich, als täte er ihr einen Gefallen. „Entspann dich. Ich versuche nur herauszufinden, wie jemand wie du an diesen Ort gekommen ist.“

„Jemand wie ich?“, wiederholte sie mit angespannter Stimme.

Er nickte einmal. „Unsichtbar. Unscheinbar. Trägt Secondhand statt Designerkleidung. Pleite.“

Etwas brannte hinter ihren Augen, aber sie ließ es sich nicht anmerken.

„Du bist nicht so wichtig, wie du denkst“, sagte sie gleichmütig und ging an ihm vorbei.

Doch er rührte sich nicht. Er beobachtete sie mit derselben eisigen Distanz. „Wir werden sehen.“

Dann drehte er sich um und ging, nichts als den Duft teuren Parfums und einen nagenden Schmerz zurücklassend, der sich tief in ihrer Brust festsetzte.

Sie wusste nicht, wer er war.

Dieser Junge war nicht nur Ärger –

Er war die Art von Chaos, die blaue Flecken hinterließ, die niemand sehen konnte.

Und Ann wusste mit kalter Gewissheit:

Er war jemand, mit dem sie nie wieder einen Raum teilen wollte.

Geschweige denn die Luft zum Atmen.

Sie seufzte, als sie ihren Spind erreichte, ein Seufzer, der von ganz tief innen zu kommen schien, als trüge er das Gewicht ihres ganzen Lebens. Sie drehte das Schloss auf und wollte gerade ihre Bücher hineinlegen, als sie von hinten heftig gestoßen wurde. Leise fluchend dachte sie daran, dass sie heute Morgen nicht schon zum zweiten Mal hinfallen wollte.

Ihr Körper neigte sich gefährlich nach vorn, und ihr Herz machte einen Satz – bis zwei zierliche Hände sie gerade noch rechtzeitig festhielten.

Hämisches Gelächter folgte hinter ihr, das Gekreische und die High-Fives von Avirina und ihrer aufgetakelten Entourage. Ihre Sticheleien hallten durch den Flur wie aufdringliches Parfum – laut, künstlich und unmöglich zu ignorieren.

Ann zuckte nicht zusammen. Sie drehte sich nicht um. Sie gönnte ihnen die Genugtuung nicht. Sie wusste bereits, wer dafür verantwortlich war.

Ihre Kiefermuskeln spannten sich an, als sie verbittert dachte: ‚Ohne diese helfenden Hände wäre ich direkt auf den Boden geknallt … hätte mir vielleicht den Schädel gebrochen. Aber wer könnte mich davor bewahren, Ärger mit Avirina und ihren Freundinnen zu bekommen? Ich habe nicht viele Freunde, die bereit wären, so etwas zu riskieren, nur Judith.‘

Bevor sie sich umdrehen konnte, um ihrer Retterin zu danken, drang eine vertraute Stimme durch den Lärm – leise und voller Frustration.

„Ann, ich weiß nicht, warum du dir das von dieser selbsternannten Bienenkönigin und ihren Lakaien gefallen lässt. Du hast ihr nie etwas getan. Aber seit dem ersten Tag am College quälen sie und diese Schlampen dich jeden einzelnen Tag.“

Ann drehte sich gerade noch rechtzeitig um und sah Judith hinter sich stehen, die Arme verschränkt, die Augen wütende Blicke auf die sich entfernenden Rücken von Avirina und ihrer Clique werfend.

Ann lächelte schwach und ließ sich von Judith wieder auf die Beine helfen. „Lass dich nicht von ihnen ärgern. Weißt du … in meinen zwanzig Lebensjahren habe ich Schlimmeres durchgemacht. Was die jetzt machen? Das ist nur ein Kinderspiel. Das bringt mich nicht einmal aus der Fassung.“

Judith schnaubte und wischte einen imaginären Fussel von Anns Schulter. „Das sagst du immer – ‚Ich habe Schlimmeres durchgemacht‘, aber du erzählst mir nie, was du durchgemacht hast. Wir sind seit dem ersten Tag am College Freundinnen, Ann, und ich weiß immer noch nicht, was du wirklich erlebt hast.“

Anns Lächeln wich nicht, aber es erreichte ihre Augen nicht mehr. Es gab Geschichten, an die nicht einmal die engste Freundschaft heranreichte. „Es ist nicht wichtig“, sagte sie leise. „Komm, lass uns zum Unterricht gehen. Wir müssen hart lernen, wenn wir eine Zukunft haben wollen. Mädchen wie Avirina? Ihre Zukunft ist bereits für sie vorgezeichnet. Reiche Eltern. Schicke Autos. Vergoldete Nachnamen. Du hast noch deine Familie, aber … der Wert deiner Familie ist im Vergleich zu ihrer wie eine Ameise. Ich? Ich habe niemanden. Nur diesen Verstand. Wir müssen doppelt so hart arbeiten, um zu glänzen.“

Judith verdrehte die Augen, folgte ihrer Freundin aber in Richtung Hörsaal. „Du hast ja recht, aber verdammt, es kotzt mich trotzdem an.“

Als sie den Hörsaal erreichten, stand die Professorin bereits am Pult, die Brille tief auf der Nase, und ging ihre Notizen durch. Der Hörsaal summte vor Gerede, wurde aber etwas leiser, als die beiden Mädchen eintraten.

Ann spürte die Blicke wie Nadelstiche auf ihrem Rücken. Geflüster folgte ihr, die vertraute Melodie aus spöttischen Tönen und Hohn – ein unwillkommener Soundtrack, an den sie sich über die Jahre gewöhnt hatte. Aber sie reagierte nicht. Sie ging geradewegs nach hinten und zog Judith mit sich.

Sie ließen sich in die letzte Reihe gleiten, den am weitesten von allen wichtigen Personen entfernten Punkt. Ann holte ihr abgenutztes Notizbuch und einen Stift mit verblasster blauer Tinte hervor. Um sie herum erwachten Tablets und schicke Laptops wie winzige Stadtlandschaften zum Leben. Aber das war Ann egal, auch daran war sie gewöhnt.

Mitten in der Vorlesung veränderte sich etwas in der Luft. Die Tür knarrte auf und die Professorin hielt mitten im Satz inne.

Direktorin Deborah trat ein, ihre Absätze klackerten autoritär auf den polierten Fliesen.

„Aufgepasst, Studierende“, sagte sie mit einer Stimme, die zu fröhlich war, um entschuldigend zu klingen. „Entschuldigung für die Störung, aber wir haben heute einen neuen Studenten, der zu uns stößt.“

Ann blickte auf, bereits desinteressiert, aber etwas im Glanz der Augen der Direktorin machte sie neugierig. Die Frau sah aufgeregt aus – als würde sie einen Prominenten ankündigen und nicht nur einen neuen Studenten. Sie alle hatten die Geschichte von einem neuen Austauschstudenten gehört. Sie wusste, dass er aus einer sehr reichen Familie stammen musste, um mitten im Semester an die Schule wechseln zu können, hatte aber immer noch keine Ahnung, wer er war.

„Rex Radford wurde von seinem Vater, Alfred Radford, an unserer Schule eingeschrieben.“

Der Name fiel wie ein Kieselstein in stilles Wasser – und die Wellen schlugen sofort hoch.

Aufregung explodierte im Raum. Mädchen schnappten nach Luft, richteten hastig ihre Haare, glätteten ihre Blusen und trugen Lipgloss auf. Lachen, Flüstern und anerkennende Schreie erfüllten den Raum. Die Jungs sahen leicht genervt aus, als wüssten sie bereits, dass dieser Kerl Ärger bedeuten würde.

Ann neigte den Kopf und blinzelte. Der Name kam ihr vage bekannt vor, aber sie konnte ihn nicht einordnen. Sie wandte sich an Judith.

Ihre Freundin plusterte ihre Locken auf und trug mit zitternden Händen getönten Lippenbalsam auf.

Anns Augenbrauen schossen ungläubig in die Höhe. „Jud? Machst du jetzt ernsthaft dasselbe wie die alle?“

Judith stöhnte und hätte sich am liebsten gegen die Stirn geschlagen. „Ich schätze mal, du weißt nicht, wer der neue Austauschschüler ist. Ich meine, dein Fernseher ist älter als Methusalem, also überrascht es mich nicht einmal, aber komm schon, Ann! Rex Radford ist der Rex Radford. Sohn von Alfred Radford – Tech-Mogul, Milliardär, dem quasi die halbe Wirtschaft des Landes gehört. Sogar das Daily-Magazin hatte ihn gestern auf dem Cover!“

Anns Miene veränderte sich nicht. „Und?“, fragte sie.

Judith gab auf und ließ sich dramatisch zusammensacken. „Du bist ein hoffnungsloser Fall. Ich geb’s auf!“

Der Schulleiter bat erneut um Ruhe. „Ich bitte um Respekt, alle zusammen. Da kommt er. Heißt ihn herzlich willkommen und sorgt dafür, dass er sich wie zu Hause fühlt.“

Die Tür öffnete sich – und er trat ein – und die Luft im Raum veränderte sich.

Er.

Derselbe Junge vom Flur.

Der, der sie angesehen hatte, als stünde sie unter ihm. Der, der ihr Notizbuch gehalten hatte, als könnte es seine Hände beschmutzen. Der, der ihr mit nichts als einem bloßen Blick das Gefühl gegeben hatte, klein zu sein.

Anns Herz sank ihr in die Hose. Ihr Magen drehte sich um. Diese Schule war gerade um einiges kleiner geworden, und er war die letzte Person, die sie jemals wiedersehen wollte.

Aber natürlich musste es ausgerechnet er sein.

Er war also der neue Schüler, und sie hatte sich ihn bereits zum Feind gemacht.

Jeder im Raum hielt den Atem an. Die Energie verlagerte sich augenblicklich, als wäre der Sauerstoff abgesaugt und durch etwas Schwereres, Elektrisierendes ersetzt worden.

Ann blinzelte langsam und desinteressiert. Judith krallte sich in ihren Arm.

„Sag mir nicht, dass du ernsthaft nicht weißt, wer das ist“, zischte Judith ihr zu.

Ann sah sie mit gerunzelter Stirn an. „Sollte ich?“

Judith fiel vor Unglauben fast in Ohnmacht. „Er ist buchstäblich einer der reichsten Erben des Landes. Paparazzi, Partys, Skandale – du lebst echt hinterm Mond.“

Ann zuckte spöttisch mit den Schultern. „Eher mit der Miete im Rückstand.“

Sein Blick schweifte mit langsamem Desinteresse über die Menge, als wäre ihm das alles egal. Seine Augen trafen ihre, aber sie ignorierte ihn und wandte sich ab. Er war Perfektion, umhüllt von Gefahr – sturmgraue Augen, eine schwache Narbe über einer Braue, Lippen, die nicht oft lächelten, aber wenn sie es taten … geriet die Welt aus den Fugen.

Ann spürte das Gewicht des Keuchens jedes Mädchens, des starren Blicks jedes Jungen, jedes unausgesprochenen Verlangens, das sich wie Ranken um ihn schlang.

Ann starrte ihn unbeeindruckt an. Sie fühlte nicht, was die anderen Mädchen fühlten, wenn sie ihn sahen.

Keine Schmetterlinge im Bauch.

Kein Herzklopfen.

Aber sie empfand eine starke Abneigung gegen ihn.

Zu sagen, er sei gutaussehend, fühlte sich an, als würde man den Ozean als „nass“ bezeichnen. Seine Schönheit war nicht sanft – sie war scharf. Markante Wangenknochen, eine Kieferpartie, an der man Glas schneiden könnte, schmale, aber ausdrucksstarke Lippen und eine schwache Narbe über einer Braue, die ihn aussehen ließ, als sei er einem düsteren Märchen entsprungen.

Aber mehr als das – es war seine Präsenz.

Er verlangte keine Aufmerksamkeit. Er musste es nicht, er war die Aufmerksamkeit.

Und alle anderen reagierten instinktiv. Die Mädchen strafften ihre Haltung. Die Jungen richteten sich auf und musterten ihn. Die Stille war unangenehm und allzu ehrfürchtig.

Ann musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen.

Ja, er war attraktiv.

Ja, er besaß diese mühelose Macht, die in seinen Gang eingewoben war.

Doch für Ann war er nichts Besonderes.