Échec et mat : Quand la vengeance rencontre l’amour imprévu

Point de vue d'Emily

Le taxi se gara le long du trottoir devant le Red Maple Club, ses pneus crissant sur l'allée de gravier qui semblait s'étirer à l'infini. Je tendis un billet de vingt dollars au chauffeur, ignorant son regard surpris lorsqu'il réalisa quelle était ma destination.

« Gardez la monnaie », dis-je doucement, mes doigts lissant nerveusement ma robe crème.

La robe était simple mais choisie avec soin : assez modeste pour paraître discrète, mais suffisamment bien coupée pour ne pas sembler totalement hors de propos dans cet établissement très sélect.

Alors que je m'approchais de l'imposante entrée, avec ses portes en chêne poli et ses poignées en laiton, un agent de sécurité dans un uniforme noir impeccable s'avança immédiatement. Son expression, d'abord neutre, devint soupçonneuse en m'examinant.

« Carte de membre, madame ? » demanda-t-il, d'un ton plus routinier qu'accusateur.

« Je n'en ai pas... Enfin, je ne suis pas membre. » Je laissai ma voix s'échapper dans un murmure, exactement comme je m'y étais exercée. « Mais j'ai ceci. » Je plongeai la main dans mon petit sac à main pour en sortir la carte de membre d'Helen Summers et la capture d'écran d'un SMS. Mes mains tremblaient légèrement — pour moitié à cause d'une nervosité bien réelle, pour l'autre, fruit d'un jeu d'actrice calculé.

Le garde jeta un coup d'œil aux deux éléments, l'air neutre. « Pour la prochaine fois, Mme Summers devra ajouter ses invités sur la liste à l'avance. »

« Elle m'a dit avoir envoyé un message concernant notre rendez-vous », répondis-je doucement, gardant les yeux baissés, incarnant ce rôle que j'avais perfectionné au fil des années : celui de la jeune fille docile et sans défense. C'était un déguisement qui m'avait bien servie, dissimulant un esprit calculateur derrière une façade fragile.

Après un bref examen des documents, il hocha la tête et s'écarta. « Salon 422. Prenez l'ascenseur jusqu'au quatrième étage, puis à droite. »

« Merci », murmurai-je, me hâtant de le dépasser avant qu'il ne change d'avis.

Une fois à l'intérieur, je m'accordai trois profondes inspirations tout en traversant le hall au sol de marbre. Le décor opulent — lustres en cristal, peintures à l'huile dans des cadres dorés, sièges en cuir moelleux — me rappela tout ce qui avait été volé à ma famille.

Il y a dix ans, ils m'ont tout pris. Aujourd'hui, je commence à tout récupérer, morceau par morceau.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent dans un doux tintement au quatrième étage. Je posai le pied sur une épaisse moquette rouge, vérifiant attentivement la plaque directionnelle sur le mur. Mon véritable rendez-vous avec Bronson était au salon 422, mais ma cible était le salon 421 — la suite privée habituelle de Stefan Ashford.

J'avais passé des semaines à mémoriser le moindre détail concernant Stefan Ashford. Trente-deux ans. Héritier de l'empire Ashford. Connu pour son impitoyabilité en affaires et son tempérament volcanique. En froid avec son père, William Ashford, qui briguait un siège au Sénat à Washington. Plus important encore, il était réputé pour fuir les relations sérieuses — ce qui faisait de lui le candidat idéal pour ce dont j'avais besoin.

Avançant d'un pas décidé dans le couloir, je fis semblant de vérifier les numéros des portes tout en passant mentalement ma stratégie en revue.

Je pris une grande inspiration, serrant contre ma poitrine mon dossier rempli de documents soigneusement préparés. J'avais passé des heures à me donner un teint encore plus pâle que d'habitude, et j'avais sauté le déjeuner pour accentuer l'impression de fragilité que je voulais projeter.

Mes jointures frappèrent doucement contre la lourde porte en bois.

« Entrez », lança une voix grave de l'intérieur.

J'entrai lentement, gardant les yeux écarquillés et hésitants. La pièce spacieuse était décorée avec goût, mêlant bois sombres et cuir, avec des baies vitrées allant du sol au plafond qui surplombaient la ville. Deux hommes occupaient l'espace — l'un d'eux que je reconnus immédiatement comme étant Stefan Ashford grâce à mes recherches. Ses traits fins et son regard perçant étaient encore plus intimidants en vrai, provoquant un frisson inattendu dans mon estomac.

L'autre homme, probablement son assistant, examinait des documents étalés sur une table basse.

« Je... Je suis désolée », balbutiai-je, laissant une nervosité sincère s'infiltrer dans ma voix. « Je crois que je me suis trompée de salon. Je suis censée rencontrer M. Bronson... Ce n'est pas le 422 ? »

Les deux hommes levèrent les yeux, et le regard sombre de Stefan se plissa tandis qu'il m'évaluait. Avant que l'un ou l'autre ne puisse répondre, je manipulai maladroitement mon dossier, faisant s'éparpiller les papiers sur le sol.

« Oh non, je suis vraiment désolée ! » Je me laissai tomber à genoux, ramassant les documents à la hâte. Comme prévu, le rapport médical atterrit de manière bien visible près des pieds de l'assistant.

Il se pencha pour m'aider, ses yeux s'arrêtant inévitablement sur le diagnostic en caractères gras : « Maladie auto-immune rare » et sur le sombre pronostic : « Espérance de vie ne dépassant pas 35 ans. »

« Vous êtes au salon 421, mademoiselle », dit l'assistant en me tendant le rapport médical avec un regard de pitié gênée.

« Mon Dieu, je me suis complètement trompée d'aile. » Je serrai les documents contre ma poitrine, les joues empourprées par une gêne qui n'était pas totalement feinte. Le regard intense de Stefan Ashford me donnait des frissons.

Je m'attendais à être renvoyée sur-le-champ, mais au lieu de cela, Stefan désigna le coin salon d'un geste de la main. « Jason, laissez-nous un instant. »

L'assistant hésita, puis rassembla ses dossiers et sortit. Je restai debout, incertaine.

« Asseyez-vous. » Ce n'était pas une requête.

Je me perchai sur le bord d'un fauteuil en cuir, le dos droit, plongeant mon regard dans le sien malgré ma prétendue timidité. C'était le moment critique — je devais faire impression.

« Puisque vous avez déjà interrompu ma réunion, vous feriez aussi bien de me dire qui vous êtes et ce que vous faites ici », déclara Stefan d'une voix grave et posée.

« Je... » J'hésitai, puis redressai légèrement les épaules. « Puisque je me suis déjà couverte de ridicule, autant être honnête. Je souffre d'une maladie auto-immune rare. Selon mes médecins, je ne passerai pas le cap des trente-cinq ans. »

Son expression resta de marbre, mais quelque chose changea dans son regard — de la curiosité, peut-être.

« Et en quoi cela me concerne-t-il, au juste ? »

Je pris une grande inspiration pour me calmer. « Je m'appelle Emily Eugins. Je devais retrouver Carl Bronson pour... eh bien, une rencontre arrangée. Mon oncle estime que je dois trouver un parti convenable avant que mon état ne s'aggrave. » Je baissai les yeux sur mes mains. « Je suis désolée d'avoir dérangé votre réunion. »

Une lueur — peut-être de l'intérêt — traversa son visage avant qu'il ne la masque sous une froide indifférence. « Une rencontre arrangée ? À notre époque ? »

« Quand votre temps est compté, Monsieur Ashford, répondis-je doucement en croisant à nouveau son regard, vous n'avez pas le luxe d'attendre que le hasard fasse bien les choses. »

Il m'observa un long moment, l'air indéchiffrable. J'eus l'impression d'être jaugée, évaluée d'une manière qui m'échappait en grande partie.

Avant qu'il ne puisse répondre, la porte s'ouvrit sur un directeur de club visiblement paniqué.

« Monsieur Ashford, je vous présente mes excuses pour cette interruption », dit-il avant de se tourner vers moi. « Mademoiselle Eugins, vous vous êtes trompée de salle. Monsieur Bronson vous attend dans le salon 422. »

Je me levai d'un bond, serrant mon dossier contre moi. « Je suis vraiment navrée pour cette confusion. Veuillez pardonner mon intrusion, Monsieur Ashford. »

Stefan fit un geste évasif de la main, mais ses yeux restèrent rivés sur moi tandis que je suivais le directeur vers la sortie. Je sentais son regard peser sur mon dos, provoquant un frisson involontaire le long de ma colonne vertébrale.

Une fois à l'extérieur, je m'attardai juste assez longtemps pour entendre les paroles suivantes du directeur :

« C'est la fille adoptive des Summers... la pauvre. J'ai entendu dire qu'il lui faisait rencontrer le vieux Bronson aujourd'hui. Vous connaissez Bronson, le magnat de l'immobilier qui a passé la soixantaine et qui est... physiquement diminué ? C'est curieux, d'ailleurs... tout le monde sait que Monsieur Summers tuerait pour obtenir ces terrains en front de mer qui appartiennent à Bronson. Mais bon, ce n'est pas à moi de colporter des rumeurs, Monsieur Ashford. Désolé. »

Je m'éloignai rapidement alors que la conversation changeait de sujet, mon esprit calculant déjà l'effet de ces informations sur Stefan. Si mon évaluation de son caractère était exacte, savoir que j'étais disponible pour un mariage éveillerait son intérêt — d'autant plus que je savais qu'il avait lui-même un besoin urgent d'un mariage de complaisance. Mes recherches avaient révélé que son père faisait pression sur lui pour qu'il se range avant le lancement de sa campagne sénatoriale, et Stefan cherchait activement un arrangement temporaire adéquat.

J'avais fait mon impression. À présent, il ne me restait plus qu'à attendre.

Dehors, sur le parking, je regardai la Bentley noire de Stefan s'éloigner avant de m'approcher du directeur du club, qui prenait une pause cigarette.

« Merci pour votre coopération », dis-je en lui tendant une enveloppe. « J'espère que ceci exprimera ma gratitude à sa juste valeur. »

Il empocha l'enveloppe avec un signe de tête. « Tout s'est déroulé selon vos plans, Mademoiselle Eugins. »

Alors que je marchais vers le taxi qui m'attendait, mon téléphone sonna. Le nom de Lydia clignota sur l'écran.

« Tu es vraiment allée jusqu'au bout ? » demanda-t-elle sans préambule. « Comment ça s'est passé ? »

« Comme prévu », répondis-je calmement.

« Emily, est-ce que tu te rends compte à quel point Stefan Ashford est dangereux ? Il a détruit toute la division nord-américaine de Harris Enterprises juste pour un affront mineur ! Tout le monde à Oak City est terrorisé par lui ! »

Je contemplai les lumières de la ville qui s'étendaient devant moi, me sentant étrangement sereine. « Je sais tout de lui, Lydia. En fait, plus il est dangereux, plus je suis en sécurité. »

Le chauffeur de taxi me jeta un coup d'œil dans le rétroviseur, mais je m'en moquais. Il y a des années, quand la famille de mon oncle pensait m'avoir complètement brisée, ils n'avaient aucune idée qu'ils préparaient leur propre perte.

« Ils me croient faible », chuchotai-je, plus pour moi-même que pour Lydia. « Ils n'ont aucune idée de ce qui les attend. »