Van Afgewezen Partner naar Luna

Julia's POV

Niemand herinnerde zich mijn achttiende verjaardag.

Ik staarde naar het keukenplafond terwijl ik luisterde naar mijn familie die beneden heen en weer liep en zich klaarmaakte voor weer een gewone dinsdag. Mijn achttiende verjaardag—de dag waar elke weerwolf op wacht, waarop ik eindelijk mijn wolf zou ontwaken en een volwaardig lid van de roedel zou worden—en het had net zo goed een willekeurige andere dag kunnen zijn.

Het was eigenlijk niet echt verrassend. Drie dagen geleden hadden we Erics eenentwintigste verjaardag gevierd met een gigantisch feest. Mijn ouders hadden onze achtertuin omgetoverd tot het epicentrum van het feest, met lichtslingers, een dj en genoeg eten om een halve roedel te voeden. Eric, het gouden kind, de toekomstige krijger, de footballcoach van de middelbare school op zijn eenentwintigste, verdiende niets minder.

Ik rolde uit bed en ving mijn spiegelbeeld op in de spiegel. In elk geval was het babyvet dat me mijn hele jeugd had geplaagd verdwenen. Mijn gezicht was in de middelbare school slanker geworden, maar het was te laat—de schade aan mijn sociale leven was al aangericht. “Dikkie Julie” was blijven hangen, ook al was het dikkerige allang weg.

“Julia! Je komt te laat!” riep mam van beneden.

Met een zucht pakte ik mijn rugzak en stopte mijn kruidennotitieboek erin. Mijn kleine passieproject—medicinale kruiden catalogiseren die weerwolven bij allerlei kwalen konden helpen. Niet dat iemand daar iets om gaf in onze traditionele roedel, waar spierkracht hoger werd aangeslagen dan hersens. Mijn droom om verpleegkundige te worden werd op zijn best met onverschilligheid ontvangen en op zijn slechtst ronduit weggewuifd.

In de keuken zat pap aan zijn telefoon vastgeplakt, waarschijnlijk bezig met Beta-zaken. Mam gaf me een boterham, terwijl mijn jongere zus Sophia door Instagram scrolde en pap af en toe een foto liet zien, waarop ze dan een afgeleid “Mmm-hmm” terugkreeg.

“Goedemorgen,” zei ik, de sfeer aftastend. Misschien waren ze een verrassing van plan?

“Je bent laat,” antwoordde mam, zonder op te kijken van het lunch inpakken. “Ik wil dat je melk ophaalt op weg naar huis.”

Daar ging mijn verrassing.

Eric kwam nonchalant binnenlopen, sporttas over zijn schouder. “Pap, ik neem vanavond een paar van de jongere gasten mee voor extra training. Goed?”

Pap knikte goedkeurend. “Goed initiatief, jongen.”

“Kan ik een lift naar school krijgen?” vroeg Sophia aan Eric, terwijl ze haar designerrugzak al greep. “Megan post over Nathans nieuwe auto en ik wil hem in het echt zien.”

Nathan Reynolds. Toekomstige Alfa van de Star Shadow-roedel. Steratleet. Door iedereen aanbeden. En de vloek van mijn bestaan sinds de basisschool.

“Schiet maar op,” zei Eric tegen me met een smirk. “De bus vertrekt over tien minuten.”

De deur sloeg achter hen dicht, waardoor ik alleen achterbleef met mijn afgeleide ouders en mijn onaangeroerde verjaardag.

“Het is mijn verjaardag,” zei ik zacht. “Ik ben vandaag achttien.”

Mam keek even op. “O! Fijne verjaardag, lieverd. We doen dit weekend wel iets, oké? Met Erics feest net achter de rug heb ik geen tijd gehad om iets te plannen.”

Pap keek op van zijn telefoon. “Achttien, hè? Grote dag. Je wolf komt vannacht.” Hij gaf me een ongemakkelijke klop op mijn schouder. “Wees voorzichtig tijdens de shift. De eerste keer kan pittig zijn.”

Dat was alles. De erkenning van mijn transformatie tot een volwaardige weerwolf—iets waar elke wolf zijn hele leven naar uitkijkt—teruggebracht tot een terloopse opmerking en een schouderklopje.

“Bedankt,” mompelde ik, terwijl ik mijn rugzak pakte. “Ik haal de melk wel.”

School was zoals altijd een hindernisbaan vol sociale landmijnen. Ik hield mijn hoofd omlaag en ontweek de aandacht van de populaire groep terwijl ik haastte naar mijn kluisje. Mijn cijfers waren uitstekend—niet dat het uitmaakte in een cultuur die fysieke kracht hoger aansloeg dan schoolse prestaties.

Halverwege de ochtendlessen voelde ik een vreemde fladdering in mijn borst—een warme aanwezigheid die zich roerde waar eerder niets was geweest.

Hallo? De stem was zwak maar duidelijk vrouwelijk, nieuwsgierig en aarzelend.

Ik verstijfde op mijn stoel, mijn pen zwevend boven mijn notitieboek. Die stem kwam niet van buiten—die was van binnen in mijn hoofd gekomen.

Wie ben jij? dacht ik terug, terwijl ik probeerde niet zichtbaar te reageren terwijl mijn docent wiskunde maar doordreunde over afgeleiden.

Ik ben Kaia, antwoordde de stem, nu iets sterker. Ik ben jouw wolf.

Mijn wolf. Wakker worden uren vóór de gebruikelijke middernachtelijke shift op een achttiende verjaardag. Ik had verhalen gehoord dat dit gebeurde, maar het was zeldzaam—wolven kwamen meestal tevoorschijn in de nacht van een achttiende verjaardag, niet tijdens de les wiskunde B.

Waarom ben je hier zo vroeg? vroeg ik, terwijl mijn hart tekeer ging van zowel opwinding als angst.

Vandaag is belangrijk, antwoordde Kaia eenvoudig. Ik moest hier zijn.

De hele dag door voelde ik Kaia bewegen, steeds aanweziger worden, al bleef ze meestal stil. Af en toe gaf ze commentaar op iets—de geur van het cafetariavoedsel (walgelijk), het gedrag van de andere leerlingen (verwarrend), of de planten die ik in mijn schrift had geschetst (interessant).

Haar bij me hebben deed me me minder alleen voelen, zelfs terwijl ik in mijn eentje door de gangen navigeerde, onzichtbaar voor de meesten van mijn klasgenoten. Voor het eerst in jaren voelde ik me op mijn verjaardag niet meer zó alleen.

Tijdens de lunch zat ik zoals gewoonlijk alleen. De cafetaria gonste van typisch middelbareschooldrama, maar dit jaar was het genadiglijk rustiger geweest dan de voorgaande. Omdat Nathan vorig jaar was afgestudeerd, had ik een adempauze gekregen van zijn dagelijkse pesterijen.

Maar net toen ik mijn boterham uitpakte, gilde Megan—Sophia’s vriendin en de meest toegewijde roddelaarster van de roedel—luid vanaf twee tafels verderop.

"Nathan komt vandaag naar de campus!" kondigde ze aan aan haar gretige publiek. "Hij appte me dat hij wat papierwerk komt ophalen en even hoi wilde zeggen tegen zijn favoriete mensen."

Wie is Nathan? vroeg Kaia nieuwsgierig.

Iemand die we niet willen ontmoeten, antwoordde ik, terwijl ik mijn spullen al bij elkaar raapte.

Het afgelopen jaar zonder Nathan op school was mijn enige voorproefje van rust geweest. Als dochter van de huidige Beta wist ik dat ik na mijn afstuderen gedwongen zou worden mee te doen aan roedelactiviteiten waarbij hem ontwijken onmogelijk zou zijn. Mijn enige ontsnappingsplan was de stapel collegeaanmeldingen die ik stiekem had ingediend voor verpleegkundeopleidingen—allemaal ver weg van Star Shadow-territorium.

"Ik hoorde dat hij naar afstudeerdata vraagt," ging Megan verder, haar stem droeg ver. "Waarschijnlijk plant hij welke meiden hij voor zijn zomerfeestjes gaat uitnodigen."

Dat was mijn teken. Ik greep snel mijn rugzak en liep naar de achterste heuvel achter de school. Het laatste wat ik op mijn verjaardag wilde, was Nathan Reynolds tegen het lijf lopen.

De heuvel was vredig, zonder leerlingen die de sociale scène van de cafetaria verkozen. Ik haalde mijn kruiden-notitieboek tevoorschijn en begon een plant te schetsen die ik vorig weekend had gevonden. Een klein bruin konijn huppelde naast me omhoog, nieuwsgierig en niet bang.

"Hé jij daar," fluisterde ik, terwijl ik het een stukje van mijn appel aanbood. "Jij veroordeelt me tenminste niet omdat ik dat rare kruidenmeisje ben."

Konijn! Kaia veerde ineens op, haar aanwezigheid in mij werd sterker. Achtervolgen!

Het konijn verstijfde, alsof het de roofdier dat in mij ontwaakte aanvoelde, en spurtte toen weg. Zonder na te denken sprong ik op en rende erachteraan, terwijl de instincten van mijn wolf het overnamen. Ik volgde het het bosachtige stuk achter de school in, volledig gefocust op het kleine diertje.

Dit is leuk! Kaia’s blijdschap borrelde door me heen terwijl we renden. Even vergat ik mijn vergeten verjaardag, vergat ik dat ik onzichtbaar was, vergat ik alles behalve de kick van de achtervolging.

Ik was zo afgeleid dat ik de persoon op mijn pad niet zag tot ik vol tegen een stevige borstkas knalde. Sterke handen grepen mijn bovenarmen om me overeind te houden, en ik keek op in de koudste ogen die ik ooit had gezien.

Nathan Reynolds. Natuurlijk was hij het.

"Het spijt me, ik had niet—" begon ik.

Maar de woorden stierven in mijn keel weg toen onze blikken elkaar vasthielden. Er verschoof iets in de lucht tussen ons, een elektrische stroom die door mijn hele lichaam schokte. Kaia, die de hele dag een zachte aanwezigheid was geweest, brulde plotseling tot leven in mij.

MAATJE! huilde ze in extase.

"Maatje!" Het woord ontsnapte aan mijn lippen op precies hetzelfde moment dat het van Nathans lippen viel.