Opętany Niewłaściwym Bratem

Rozdział 1

~ Shailyn ~

Zrobiłam kawę tak, jak ją lubił.

Dwie łyżeczki cukru. Odrobina śmietanki. Jego ulubiony kubek — granatowy, z obtłuczonym uchem, który trzy razy proponowałam wyrzucić, a on za każdym razem odmawiał. Parzyłam ją dokładnie tak samo każdego dnia przez pięć lat, zawsze o równej czternastej, a on każdego dnia wypijał ją bez słowa.

Wmawiałam sobie, że to coś znaczy.

Wmawiałam sobie wiele rzeczy.

Drzwi do jego gabinetu ustąpiły pod moją dłonią i weszłam do środka już uśmiechnięta, już układając w głowie słowa — Dante, przyniosłam ci kawę — kiedy najpierw uderzył mnie zapach. Perfumy, które nie były moje. Coś kwiatowego i taniego pod znajomą nutą jego wody kolońskiej.

A potem ich zobaczyłam.

Był pochylony nad biurkiem. Spodnie zsunięte do kostek. Vanessa — ta nowa, ta z długimi nogami i tym śmiechem, którym wybuchała zbyt głośno, ilekroć Dante coś powiedział — leżała rozłożona na jego biurku, jakby do niej należało, spódnica podciągnięta aż do talii, bluzka rozerwana na guzikach.

Wszystko stanęło.

Kubek z kawą zadrżał mi w dłoniach. Uśmiech wciąż miałam na twarzy. Czułam go, zastygły, bo moja twarz nie nadążała za tym, co widziały oczy.

Oboje zamarli, kiedy mnie zauważyli.

Przez jedną okropną, zawieszoną chwilę nikt się nie poruszył. W gabinecie panowała martwa cisza, poza cichym szumem klimatyzacji i odgłosem własnej krwi dudniącej mi w uszach.

Potem twarz Dantego wykrzywiła się.

Nie z poczucia winy ani ze wstydu.

Z wściekłości.

— WYNOŚ SIĘ, Shailyn! Kto ci, do cholery, pozwolił tu wejść bez pukania?

Jego głos uderzył we mnie jak coś namacalnego. Cofnęłam się chwiejnie, biodrem zahaczając o framugę tak mocno, że aż zapiekło, jakby zaraz miał się pojawić siniak. Kawa chlusnęła przez brzeg i oparzyła mi dłoń, a ja wydałam z siebie cichy, głupi dźwięk — nie z powodu poparzenia, tylko z powodu czegoś zupełnie innego. Czegoś, co sięgało głębiej niż skóra.

— Ja… przepraszam, ja tylko…

— WYNOSIĆ SIĘ.

Pociągnęłam drzwi i zamknęłam je.

Stałam z plecami przyciśniętymi do nich, obiema dłońmi obejmując kubek, który wciąż parzył mi wnętrze dłoni, i oddychałam. Wdech. Wydech. Wdech. Wydech. Korytarz wokół mnie był jasny i zwyczajny — beżowe ściany, szara wykładzina, gdzieś w oddali stukanie klawiatur i ciche rozmowy z otwartej przestrzeni biurowej.

Normalnie. Tu, na zewnątrz, wszystko było całkowicie normalne.

W porządku. Był zestresowany. Nie chciał tego tak powiedzieć.

To sobie powtarzałam.

Zawsze to sobie powtarzałam.

A potem usłyszałam, jak zaczynają od nowa.

Stałam tam i słyszałam to — jego rytm, jego odgłosy — i z jakiegoś mętnego, na wpół świadomego miejsca zrozumiałam, że on wcale nie przerwał. Że ta przerwa ledwie do niego dotarła. Że weszłam, zostałam zwyzywana i wyrzucona, a on po prostu… ciągnął dalej.

Jakbym była muchą, którą odgonił od jedzenia.

Kubek wciąż palił mi dłoń. Nie ruszyłam się.

— Pani Belmar?

Jessica patrzyła na mnie znad biurka z miną, którą nauczyłam się rozpoznawać — szeroko otwarte oczy, starannie neutralne usta, a pod tym głód. Była typem kobiety, która kolekcjonuje cudze upokorzenia jak pamiątki.

Postawiłam kubek z kawą na skraju jej biurka.

Nie wiem dlaczego. Po prostu nie byłam już w stanie go trzymać.

— Możesz to wziąć — powiedziałam. Mój głos zabrzmiał zupełnie spokojnie. Zawsze mnie to zaskakiwało — jak opanowanie brzmiałam, kiedy we mnie wszystko zamieniało się w biały szum.

Podeszłam do windy. Nacisnęłam przycisk. Czekałam.

W porządku. Małżeństwa przechodzą przez trudne okresy. To tylko trudny okres.

Drzwi się otworzyły. Weszłam do środka. Wcisnęłam przycisk swojego piętra.

A potem — dopiero wtedy, w tej małej, srebrnej intymności windy — pozwoliłam łzom popłynąć, bo po prostu nie byłam w stanie dłużej tego w sobie trzymać.

Pięć lat. Pięć pieprzonych lat małżeństwa z Dantem Belmarem, a on ani myślał się zmienić.

Zabrałam torebkę z biurka, nie odzywając się do nikogo, wylogowałam się na dziś i odjechałam spod budynku z wyłączonym radiem, trzymając obie dłonie bardzo ostrożnie na kierownicy.

Był podcast, którego zaczęłam słuchać trzy tygodnie temu. Kobieta o ciepłym, pewnym głosie, która mówiła rzeczy w rodzaju: zasługujesz na to, żeby cię wybrano, i: twoje milczenie nie jest tym samym co spokój.

Znalazłam go przypadkiem, szukając czegoś zupełnie innego. Pierwszego odcinka wysłuchałam w samochodzie w parkingu podziemnym, z włączonym silnikiem, i siedziałam tam jeszcze dwadzieścia minut po tym, jak się skończył, nie ruszając się.

Włączyłam go teraz.

— Czasem zostajemy nie dlatego, że jesteśmy szczęśliwi — powiedziała kobieta. — Tylko dlatego, że pomyliliśmy wytrzymałość z miłością.

Wyłączyłam.

Na to jeszcze nie byłam gotowa.

Telefon zawibrował na fotelu pasażera.

Dante: [Nigdy więcej nie wchodź do mojego gabinetu bez pukania. Mówię poważnie.]

Przeczytałam to na czerwonym świetle. Odłożyłam telefon ekranem do dołu. A on nie miał w sobie ani grama poczucia winy, że urządza mi piekło.

Wjechałam na parking szpitala, zgasiłam silnik i przez chwilę siedziałam w ciszy. Z lusterka wstecznego patrzyło na mnie moje odbicie — tusz do rzęs spływał po obu policzkach, włosy wysuwały się ze spinek, a oczy wyglądały tak, jakby należały do kogoś dużo starszego niż trzydziestojednoletnia kobieta.

Żałosne.

Słowo przyszło głosem Dantego, jak zawsze. Bo powiedział je dokładnie raz — dwa lata po ślubie, podczas kłótni, którą zaczęłam, pytając, dlaczego nie wrócił do domu poprzedniej nocy. Spojrzał na mnie z czymś na kształt pogardy i powiedział: jesteś żałosna, wiesz o tym, po czym wyszedł z pokoju, a ja stałam tam i postanowiłam, że ma rację.

Chwyciłam torebkę.

Musiałam zobaczyć się z mamą.

✦ ✦ ✦

Spała, kiedy weszłam — tak jak zwykle po południu. Twarz miała rozluźnioną i spokojną, a klatka piersiowa unosiła się i opadała powoli pod bladym szpitalnym kocem. Kolejny strach przed udarem, kolejna seria monitorowania, kolejny rachunek, który będzie się spłacać przez trzy miesiące.

Ciocia Patricia siedziała na krześle obok łóżka, już w płaszczu, z torbą zarzuconą na ramię. Czekała.

— Nareszcie — powiedziała, zanim zdążyłam w pełni przekroczyć próg.

— Wiem. Przepraszam.

— Potrzebuję więcej pieniędzy, Shailyn. — Wstała i skrzyżowała ręce na piersi. — Koszty leków znowu wzrosły, a ja zajmuję się twoją matką od dwudziestu ośmiu lat. Jesteś żoną jednego z najbogatszych mężczyzn w tym mieście. Przestań się zachowywać, jakbym prosiła o coś nierozsądnego.

Poczucie winy przepłynęło przeze mnie — automatyczne i głęboko zakorzenione. Patricia zajmowała się mną od dziecka. Karmiła mnie, ubierała i pilnowała, żebym chodziła do szkoły. Byłam jej winna dług, którego nie umiałam nawet do końca nazwać.

— Przeleję coś wieczorem — powiedziałam cicho.

— Dobrze. — Wciągnęła na siebie płaszcz. — Och — zanim zapomnę. Twoja matka coś do ciebie napisała.

Wyciągnęła kopertę. Grubą. Lekko wytartą na brzegach, jakby wiele razy była brana do rąk, zanim trafiła do mnie.

Wstrzymałam oddech.

— Ona to napisała?

— Jeden list na raz. Pracuje nad tym od prawie roku. — Patricia wzruszyła ramionami, jakby to była drobna sprawa administracyjna. — Idę na targ. Zamknij, jak będziesz wychodzić.

Drzwi zamknęły się za nią.

Stałam na środku pokoju, trzymając kopertę obiema rękami. Z przodu widniało pismo mojej matki — powolne i nierówne, jakby każda litera kosztowała ją ogromny wysiłek; litery mojego imienia zajmowały prawie całą szerokość papieru.

SHAILYN.

Próbowała ze mną rozmawiać przez całe moje życie. Jej pierwszy udar odebrał jej głos, zanim się urodziłam, zamykając ją w ciele, które nie chciało współpracować, które zamieniało każde słowo w bitwę. Dorastałam, patrząc, jak walczy, żeby się porozumieć — powolne literowanie słów na tablicy, odpowiedzi składające się z jednego wyrazu, wyczerpane milczenie.

Pisała ten list przez rok.

Trzęsły mi się ręce. Zaczęłam go otwierać—

—i poczułam znajomy, tępy ból nisko w podbrzuszu, mówiący mi, że zaczęła mi się miesiączka.

Ten zbieg okoliczności był tak absurdalny, że prawie się roześmiałam.

Ostrożnie wsunęłam kopertę do torby i poszłam szukać łazienki.

✦ ✦ ✦

W środku były dwie kobiety, w trakcie kłótni; ich głosy odbijały się od kafelków.

—…widziałaś nową torebkę Chantel? Tę Birkin? Proszę cię. Wszyscy wiemy, że kupił ją Dante.

Zatrzymałam się tuż za progiem.

—Dante kupuje wszystkim różne rzeczy — odezwał się drugi głos, znudzony. — To nie znaczy nic wyjątkowego.

—To znaczy, że z nią sypia.

—Dante sypia z połową Kington. To żadna nowość.

Stałam bez ruchu. Kabina była dokładnie przede mną. Weszłam do niej, zamknęłam drzwi na zamek, usiadłam na opuszczonej desce i oddychałam.

Nie mówią o moim Dantem. To popularne imię. To nic nie znaczy.

Wtedy zadzwonił telefon jednej z nich i ton kłótni zmienił się całkowicie.

—ŻARTUJESZ SOBIE? Czemu Dante dzwoni do ciebie akurat teraz? Skąd on w ogóle ma twój numer?

—Puść mnie…

Odgłos policzka. Zaskoczony okrzyk. A potem nagle obie zaczęły krzyczeć; odgłos prawdziwej bójki — ciała uderzające o blat, pisk podeszew na kafelkach.

—On jest MÓJ, Priscilla…

—Twój? Zaraził mnie syfilisem! TWÓJ były chłopak zaraził CIEBIE syfilisem, a ty zaraziłaś Dantego, a teraz ja to mam przez CIEBIE, ty pieprzona…

To słowo uderzyło mnie gdzieś za mostkiem.

Syfilis.

Moja recepta. W schowku samochodowym. Ta, którą realizowałam za każdym razem, gdy Dante wracał z podróży służbowej przez ostatnie trzy lata.

Siedziałam na zamkniętej desce w szpitalnej łazience i rozumiałam, powoli i całkowicie, coś, czego bardzo długo świadomie nie chciałam rozumieć.

To nie był trudniejszy okres.

To nigdy nie był trudniejszy okres.

Nie wiem, jak długo tam siedziałam. Wystarczająco długo, żeby walka ucichła, żeby jedna z nich zaczęła płakać, żeby druga trzasnęła drzwiami, wychodząc.

Wystarczająco długo, by cisza stała się nie do zniesienia.

„Zmierz się ze swoimi lękami”.

To było z podcastu.

„Im dłużej się ukrywasz, tym bardziej malejesz”.

Odblokowałam drzwi kabiny. Popchnęłam je.

Ta, która została — ta, która płakała — stała przy umywalce, z rozmazanym tuszem do rzęs, i podniosła wzrok, gdy mnie usłyszała, po czym znieruchomiała. Rozpoznała we mnie żonę mężczyzny, o którego ona i jej koleżanka właśnie się biły. Widziałam dokładnie moment, w którym to do niej dotarło — jak odpłynął jej kolor z twarzy, jak jej usta ułożyły się w małe, przerażone O.

Podeszłam do umywalki obok.

Odkręciłam kran. Umyłam ręce. Dwa razy nacisnęłam dozownik mydła, spieniłam je i spłukałam, i robiłam to wszystko z metodyczną starannością kogoś, kto trzyma się w całości wyłącznie dzięki skupieniu na drobnych czynnościach.

W lustrze widziałam, że mi się przygląda. Zastygła. Czekała, aż zacznę krzyczeć, być może. Albo płakać. Albo całkiem się rozsypać.

Osuszyłam dłonie.

Wyjęłam puderko i poprawiłam makijaż. Przez te lata bardzo się w tym wprawiłam — uzupełniać rozmazane miejsca, wygładzać ślady. Dwa lata temu pojawiło się zdjęcie, jak biegnę truchtem w pobliżu naszego budynku. Ktoś zrobił je bez mojej wiedzy i wrzucił do internetu z podpisem: kiedy wychodzisz za pieniądze, ale nie stać cię na tusz do rzęs. W pewnych kręgach zrobiło się z tego małe viralowe pośmiewisko. Dante wspomniał o tym raz, przy kolacji, z lekkim uśmiechem.

Od tamtej pory nie wychodziłam z domu, jeśli nie byłam nienagannie ogarnięta.

Zatrzasnęłam puderko.

Wyszłam, nie odzywając się ani słowem.

Na korytarzu wypuściłam oddech, jakby zbierał się we mnie od godzin. Nogi miałam jak z waty. Ręce nie przestawały mi drżeć.

Ale nie schowałam się. Nie zapłakałam przy niej. Nie przeprosiłam za to, że tam byłam.

To była tak mała, absurdalna rzecz, żeby być z niej dumną.

Kiedy szłam z powrotem do pokoju mamy, zadzwonił telefon. Tyler — mój wspaniały teść.

— Shailyn, kochanie! Będziesz dziś na kolacji, prawda? Siódma w rezydencji. Cała rodzina.

Ścisnęło mnie w żołądku. — Nie wiedziałam o…

— Dante ci nie powiedział? Och, ten chłopak. — Cmoknął z dezaprobatą. — Możesz po drodze kupić ten napój z żeń-szeniem? Tę ziołową mieszankę, wiesz, o którą chodzi.

— Oczywiście — powiedziałam. — Będę.

Rozłączyłam się.

Oczywiście, że Dante mi nie powiedział. Dlaczego miałby? Informowanie mnie o czymkolwiek wymagało przyznania, że istnieję, a przyznanie, że istnieję, wymagało odrobiny względów, z którymi nie potrafił się zdobyć od lat.

Pocałowałam mamę w czoło. Poruszyła się, ale się nie obudziła. Wcisnęłam kopertę głębiej do torby — przeczytam ją dziś wieczorem, obiecałam sobie, kiedy będę miała ciszę i prywatność — i pojechałam do centrum handlowego.

✦ ✦ ✦

Sklep z żeń-szeniem był mały i przytulny, wciśnięty w róg wschodniego skrzydła galerii; pachniało tam suszonymi ziołami i czymś drzewnym pod spodem. Szybko znalazłam markę Tylera — kupowałam ją dość często, by dokładnie wiedzieć, gdzie stoi na półce — i odwróciłam się w stronę kasy.

Nie zauważyłam go, dopóki nie wpadłam na niego prosto.

Zderzenie wybiło mi powietrze z płuc. Butelka wyleciała mi z rąk, uderzyła o podłogę i roztrzaskała się z hukiem — szkło i bursztynowy płyn rozlały się szerokim łukiem po kafelkach, migocząc w ciepłym świetle sklepu.

— O Boże, tak przepraszam…

Podniosłam wzrok i przeprosiny całkiem uwięzły mi w gardle.

Mężczyzna, na którego wpadłam, był… zapierający dech. Wysoki, szeroki w ramionach, o ostrych kościach policzkowych i ciemnych oczach, które zdawały się patrzeć prosto przeze mnie. Tatuaże wspinały się spod kołnierza, oplatając mu szyję jak węże.

Spojrzał na rozbitą butelkę. Potem na mnie.

A potem po prostu… odszedł.

Bez przeprosin, bez jakiegokolwiek potwierdzenia, że w ogóle mnie zauważył. Kompletnie nic.

W piersi zapłonęła mi wściekłość — jak na jeden dzień przeszłam już wystarczająco dużo. Zanim zdążyłam się powstrzymać, krzyknęłam:

— Ani kroku dalej!

Cały sklep ucichł. Ludzie odwrócili się, żeby popatrzeć.

I ku mojemu szokowi… on się zatrzymał.

Serce waliło mi jak oszalałe, kiedy powoli się odwrócił, unosząc jedną brew. Te ciemne oczy utkwiły we mnie spojrzenie tak intensywne, że aż ugięły mi się kolana.

„I co teraz, Shailyn? Co ty, do cholery, zrobisz teraz?”