Rozgrywający i Niania

ROZDZIAŁ PIERWSZY

Zabrała mi wszystko

MILICIENT STARK

— Przykro mi, Milly, ale musimy cię zwolnić. — Chef Julius unika mojego wzroku, kiedy przekazuje mi tę wiadomość.

— C… co? — jąkam się, zastanawiając się, czy dobrze go usłyszałam.

Pociera kark.

— Wiesz, że jesteś jedną z naszych najciężej pracujących osób, prawda?

Żołądek podchodzi mi do gardła. To naprawdę się dzieje. Skórę pokrywa mi gęsia skórka, a pod niedbałym kokiem na czole zbierają się krople potu. Pod warstwami ubrań robi mi się gorąco, ale nie zdejmuję swetra. Zamiast tego poprawiam ogromne okulary, przygryzam wargę i szepczę:

— Dlaczego? Czy… czy zrobiłam coś źle?

— Nie, nie, byłaś idealna, wszyscy cię uwielbiają, ale… to po prostu… biznes… interes nie idzie tak, jak powinien, i musimy ciąć koszty. — wyjaśnia, wciąż na mnie nie patrząc.

Mam suche gardło, a język wydaje się ciężki. Oczy pieką mnie od łez, ale nie płaczę. Nie będę płakać tutaj.

— Naprawdę mi przykro, Milicient. Mam nadzieję, że to wystarczy ci, żebyś przetrwała do następnej pracy. — Wyciąga z kieszeni zmięte banknoty i wciska mi je do dłoni.

— Dziękuję. — Uśmiecham się, chociaż wiem, że niewiele mi to pomoże. Mam tyle rachunków do zapłacenia.

Miles i Emma potrzebują nowych ubrań na dzień zdjęć, a za kilka dni jadą też do zoo. Muszę im również obciąć włosy. Sama też potrzebuję nowych butów, a za to ledwo starczyłoby mi właśnie na buty. Przez chwilę stoję bez ruchu, pogrążona w użalaniu się nad sobą. Zmęczenie wsiąka mi w kości, ale nie mam czasu do stracenia. W powietrzu wciąż unosi się zapach środka dezynfekującego i oleju. Muszę natychmiast znaleźć kolejną pracę, ale kto zatrudni osiemnastoletnią dziewczynę, która nie ma nic?

Panika rozlewa się po moim ciele, a w piersi ściska mnie coraz mocniej.

Nie wiem, jak długo tak stoję, ale w końcu głęboko wypuszczam powietrze i zdejmuję fartuch.

— Milly! — woła Maggie, kiedy obok niej przechodzę.

Patrzę na nią, odsuwam na bok nerwy i się uśmiecham.

— Cześć, Maggie.

Dobrze nam się razem pracowało.

— Słyszałam, że cię zwolnili. Przykro mi, Milly. — szepcze, przyciągając mnie do uścisku.

Na sekundę zostaję w jej ramionach i próbuję się nie rozpłakać, gdy się odsuwam.

— Muszę już iść. Do zobaczenia, Maggie.

— Powinnaś wiedzieć… — mówi, zatrzymując mnie w pół kroku.

Odwracam się do niej z uniesionymi brwiami.

— Co?

— Szef nie chciał cię zwalniać.

Serce przeskakuje mi o uderzenie i ogarnia mnie kompletne zagubienie.

— To dlaczego to zrobił?

— Bo ktoś nie przestawał narzekać. — szepcze, a moje usta rozchylają się ze zdumienia. To brzmi aż nazbyt znajomo.

— Kto? — pytam w końcu, chociaż już wiem.

Maggie waha się przez sekundę, a potem mówi:

— Poppy Barnes. Powiedziała, że za każdym razem, kiedy ich obsługujesz, nie przestajesz flirtować z jej chłopakiem.

Serce opada mi gdzieś na dno.

Poppy Barnes.

To ona doprowadziła do tego, że mnie zwolnili.

— Nie wiesz tego ode mnie — dodaje Maggie i wraca za ladę.

Nie odpowiadam. Nie potrafię się zmusić do odpowiedzi. Powinnam już być przyzwyczajona do gnębienia ze strony Poppy, ale nie jestem.

Dzwonek nad drzwiami rozbrzmiewa, dźwięcząc mi w czaszce jak tłuczone szkło.

Maggie prycha.

— O wilku mowa, a wilk tu.

Podążam za jej spojrzeniem i zamieram, gdy Poppy Barnes wchodzi do środka ze swoją świtą. Skóra oblewa mnie gorącem, a oczy znów zaczynają piec. To ona doprowadziła do mojego zwolnienia. To było moje koło ratunkowe, a ona mi je odebrała. Za co?

— Och, kochanie — śmieje się Poppy, trzymając się ramienia swojego chłopaka.

Romeo Sinclar. Gwiazda szkolnej drużyny futbolowej.

Mam wrażenie, jakby coś zgniotło mi klatkę piersiową, a oczy pieką od łez.

Jej jadowite spojrzenie zatrzymuje się na mnie i dziewczyna szczerzy się.

— Aww, jest i ona. W drodze na wylot, co? Dobrze, że się ciebie pozbywają.

Patrzę na nią przez ułamek sekundy, po czym przenoszę wzrok na jej chłopaka. Nasze spojrzenia się spotykają i wiem, że on wie, co zrobiła jego dziewczyna, ale oczywiście go to nie obchodzi. A dlaczego miałoby?

Muszę się stąd wydostać, więc to robię. Kieruję się do wyjścia i nie oglądam się za siebie, nawet kiedy Poppy zaczyna wykrzykiwać moje imię, a właściwie to, jak mnie sobie kreatywnie przezywa. Przestaję biec dopiero wtedy, gdy docieram na przystanek autobusowy.

Łzy płyną swobodnie, a klatkę piersiową rozsadza mi ból. Rozpacz osiada na mnie jak mokry koc i mam ochotę wyrwać sobie serce. Nie wiem, co robić. Sześćdziesiąt dolarów nie wystarczy na długo.

Po czekaniu w słońcu przez coś, co wydaje się godziną, autobus wreszcie nadjeżdża.

Posyłam kierowcy ciepły uśmiech i jak zwykle siadam przy oknie.

Dwadzieścia minut później wysiadam, macham mu i idę do domu.

Mój dom to mały, podupadający bungalow. To jedna z rzeczy, które tata zostawił po sobie, zanim zmarł. Jestem za niego nieustannie wdzięczna, bo nie musimy płacić czynszu. Mój wzrok przesuwa się po przerośniętej trawie. Muszę znaleźć czas, żeby ją skosić.

Popycham drzwi i wchodzę do ciepłego wnętrza. Powietrze wypełnia zapach domowego obiadu i burczy mi w brzuchu.

— Milly! — wrzeszczy Emma i biegnie w moją stronę.

— Cześć, skarbie. — Uśmiecham się i łapię ją. Staram się nie jęknąć. Nie ma już pięciu lat. Ma osiem i jest już dużą dziewczynką. Niedługo nie będę mogła jej nosić.

Mocno mnie przytula, a ja staram się nie rozpłynąć.

— Gdzie twój brat? — pytam, ostrożnie stawiając ją na podłodze.

— W kuchni — mówi z lśniącymi oczami.

Idziemy do kuchni i zastaję tam mamę, która coś miesza, podczas gdy Miles kroi cebulę.

— Nasz mały szef kuchni. — Łaskoczę go, a on chichocze.

— Cześć, Milly.

— Wróciłaś wcześnie. — Mama marszczy brwi.

Mój uśmiech znika i szepczę zawstydzona:

— Zwalnili mnie.

Przestaje mieszać na sekundę i łyżka zawisa nieruchomo, po czym mama się uśmiecha i zapewnia mnie:

— Jakoś sobie poradzimy.

Resztę wieczoru spędzam na sprzątaniu kuchni i sprawdzaniu naszego zadania domowego. Pilnuję, żeby położyć się wcześnie, by zdążyć wstać na czas.

Następnego ranka, gdy słońce zaczyna wschodzić, ja też wstaję. Budzę bliźniaki, co zajmuje trochę czasu, potem je kąpię i daję im śniadanie. Mama w końcu się budzi, więc zostawiam ich z nią, podczas gdy sama szybko szykuję się do szkoły. Spinam włosy w ciasny kok, wkładam granatowy sweter i sprane dżinsy. Zakładam swoje znoszone buty i poganiam dzieci do wyjścia.

— Pa, moje skarby! — Mama macha nam na pożegnanie.

Szybko odprowadzam bliźniaki do szkoły i z ulgą wypuszczam powietrze, kiedy wreszcie wchodzę do zatłoczonego korytarza Riverfield High.

Do pierwszej lekcji zostało pięć minut, więc przeciskam się przez tłum do swojej szafki, tylko po to, by ktoś mocno popchnął mnie od tyłu i zwalił na ziemię. Dłonie uderzają o podłogę, a moje książki rozsypują się wszędzie.

Poppy uśmiecha się do mnie, a w jej oczach błyska okrucieństwo.

— Powinnaś była dziś zostać w domu, bo jeśli myślisz, że załatwienie ci zwolnienia było czymś złym, to jeszcze niczego nie widziałaś.