Wilki nie pytają dwa razy

Para unosiła się nad marmurową wanną, podczas gdy płatki róż leniwie dryfowały po powierzchni. Eira siedziała nieruchomo, wyprostowana, z długimi włosami spływającymi po plecach niczym płynny ogień. Ciepła woda obmywała jej obojczyki, a skóra była zarumieniona od gorąca. Wokół niej trzy Omegi poruszały się bezszelestnie, myjąc jej kończyny lawendowymi chusteczkami i mrucząc błogosławieństwa mające ją oczyścić.

Nienawidziła tej części.

"Będziesz tak promienną Luną," szepnęła jedna z Omeg, czule dotykając wierzchu dłoni Eiry. "Sama Bogini musiała wyrzeźbić cię z blasku księżyca."

Eira uśmiechnęła się delikatnie. Ćwiczony. Uprzejmy. Pusty.

Była do tego wychowywana—rozpieszczana, chroniona, obiecywana. Pierwsza córka urodzona pod krwawym księżycem od dwóch pokoleń. Dziecko przepowiedni. Dar. Przyszła Luna najpotężniejszej północnej watahy.

Obiecana Alderowi.

Złoty syn Alfy Thorne'a. Doskonały w postawie i zasadach. Pocałował jej dłoń raz na letnim przesileniu. Jego usta były zimne, oczy jeszcze zimniejsze.

Za sześć dni miała być jego.

Omegi zaczęły nucić rytualny hymn, a miękka melodia sprawiała, że jej skóra cierpła. Spojrzała na swoje nadgarstki, blade i nagie, wkrótce oznaczone przez Aldera. Część jej chciała krzyczeć. Inna część—ciemniejsza, bardziej głodna—pragnęła czegoś zupełnie innego. Czegoś dzikiego. Czegoś niewłaściwego.

Ale to nie było dozwolone. Nie dla niej.

Więc siedziała nieruchomo, pozwalając im skończyć swoje uwielbienie.

Później tej nocy, gdy korytarze były ciche, a świece paliły się nisko, Eira stała przy oknie balkonu, a księżycowe światło malowało ją na srebrno. Przycisnęła dłonie do zimnej kamiennej poręczy i pozwoliła, by jej oddech zamglił się w nocnym powietrzu.

Nie uciekała. Nigdy nie uciekała. Była dobrą dziewczyną. Złotym dzieckiem. Ale czasami—tylko czasami—potrzebowała zniknąć. Wymknąć się, gdy nikt nie patrzył. Być niewidzialną.

Drzwi jej komnaty pozostały zamknięte za nią. Nikt się nie poruszył. Nikt nie patrzył.

Wsunęła się w prosty płaszcz, naciągnęła kaptur na głowę i cicho przemykała ukrytym korytarzem służby, jej bose stopy nie wydawały żadnego dźwięku.

Na zewnątrz, nocne powietrze kąsało jej skórę, ostre i czyste. Zapach sosny i wilgotnej ziemi wypełniał jej płuca, uspokajając ją. Przeszła przez skraj wioski niezauważona i znalazła wąską ścieżkę prowadzącą do lasu. Ścieżkę, którą przeszła dziesiątki razy pod księżycem.

Nie po to, by uciekać.

By oddychać.

Las był jej jedynym azylem. Jedynym miejscem, gdzie nikt za nią nie podążał.

Poruszała się powoli, palcami muskając korę starych drzew, serce uspokajając się z każdym krokiem. Mech rósł grubo na skałach, a małe białe kwiaty kwitły w tajnych zakątkach jak szeptane sekrety lasu, zachowane tylko dla niej.

Tutaj nie była przyszłą Luną.

Była po prostu Eirą.

Dotarła do polany—małego kręgu miękkiej trawy otoczonego brzozami i cedrami. Miejsce, które znalazła jako dziecko i nigdy nikomu o nim nie powiedziała. Księżycowe światło spływało jak błogosławieństwo przez przerwy w baldachimie, zamieniając powietrze w srebro.

Usiadła w centrum trawy i odchyliła głowę, by spojrzeć na gwiazdy. Jej palce zanurzyły się w ziemi obok niej. Szeptała nazwy konstelacji pod nosem.

Jej ciało ostatnio zachowywało się dziwnie. Gorące. Niespokojne. Tłumaczyła sobie, że to nerwy. Przedślubna trema. Ale były chwile—zazwyczaj w snach—kiedy budziła się z trudem łapiąc oddech, zaciśniętymi udami, skórą wilgotną od potu, z poczuciem, że ktoś ją dotknął.

Ktoś, kogo nigdy nie widziała.

Ktoś, kogo jej dusza pamiętała, nawet jeśli umysł nie.

Przestała mówić kapłance o tych snach tygodnie temu.

Teraz trzymała je w sobie. Święte. Wstydliwe.

Jej palce zacisnęły się na małym kamieniu przy kolanie, czując grunt pod sobą. Wiatr się zmienił.

Zatrzymała się.

Jej oddech się urwał, nie z powodu strachu, ale z powodu tego dziwnego, brzęczącego uczucia. Jakby coś pradawnego musnęło jej żebra. Jakby coś tuż za drzewami otworzyło oczy.

Otrząsnęła się. Powiedziała sobie, że to nic. Tylko wiatr. Tylko noc.

Ale mimo to, nie odeszła. Została. Aż księżyc wspiął się wysoko, a chłód wsiąkł w jej kości. Dopiero wtedy wstała, otrzepała liście z płaszcza i cicho wróciła do domu.

Nieświadoma, że daleko za drzewami coś się poruszyło.

Coś starego.

Coś czekającego.

W swoich komnatach, Eira zapaliła jedną świecę i usiadła przy toaletce, wpatrując się w lustro. Jej policzki były różowe, źrenice wciąż rozszerzone od dotyku lasu. Przycisnęła palce do ust, jakby mogła tam znaleźć odpowiedź, w drżeniu oddechu lub suchości ust.

Nie rozumiała, co się z nią dzieje. Kapłanka mówiła o świętych związkach, o stawaniu się jednym z partnerem, o poddaniu się. Ale nic z tego nie pasowało do tego, co czuła.

Czuła głód.

Nie do Aldera.

Nie do bezpieczeństwa, statusu czy przyszłości, która jej obiecano.

Ale do czegoś nieokiełznanego. Do czegoś, co zniszczyłoby ją, zanim by ją ocaliło.

Zgarnęła za ucho luźny kosmyk włosów i wyszeptała imię, którego nie znała.

Jeszcze.

Ale jej kości je znały. Jej krew je znała.

I las, cichy i obserwujący, też je znał.

Eira nie spała. Leżała na boku w łóżku, cienkie lniane prześcieradła splątane wokół jej nóg, skóra przesiąknięta wspomnieniami. Wciąż czuła trawę pod kolanami, szelest drzew nad głową, puls ziemi pod jej dłońmi. Bezruch tutaj—w kamiennych murach i rzeźbionych sufitach—wydawał się klatką w porównaniu.

Pojedynczy motyl trzepotał skrzydłami o szybę jej sypialnianego okna. Patrzyła na niego, zahipnotyzowana. Przyciągnięta jego tęsknotą za światłem. Kruchy. Zdesperowany. Lekkomyślny.

Znała ten rodzaj tęsknoty.

Kiedy w końcu zamknęła oczy, znowu śniła. Ale tym razem sen był wyraźniejszy. Żadnych bezimiennych cieni. Żadnego nieokreślonego bólu.

On tam był.

Mężczyzna stojący na polanie, którą kochała. Wysoki. Z nagim torsem. Blask księżyca rysował jego ciało srebrem. Jego oczy nie świeciły, ale trzymały jej wzrok, jakby płonęły. Nic nie mówił. Po prostu wyciągnął do niej rękę.

A ona do niego poszła.

Obudziła się z ustami rozchylonymi i ledwie słyszalnym dźwiękiem wydobywającym się z jej gardła. Nie imię. Nie słowo.

Jęk.