Une Année Pour Brûler

Point de vue de Venessa

J’ouvris les yeux, désorientée et confuse. Mes pensées étaient lourdes, engluées dans un brouillard dont je n’arrivais pas à me défaire. Un léger mal de tête pulsait derrière mes tempes, puis commença vite à s’estomper. Qu’est-ce qui m’arrivait ?

Il y a quelques instants, j’allais forcément bien, et pourtant, à présent, tout sonnait faux. Le monde autour de moi miroitait avec une familiarité inquiétante, une sensation de déjà-vu si obsédante qu’elle me tordait l’estomac.

Le sable rêche s’enfonçait dans mes genoux tandis que j’étais à terre, ma peau me brûlant sous des couches de poussière, de plaies et de sang séché. Tout autour, des gardes, à moitié métamorphosés sous leur forme bestiale, les yeux luisant d’agressivité, prêts à frapper.

Étais-je leur ennemie ?

Je fouillai frénétiquement ma mémoire à la recherche d’une réponse, mais il n’y avait rien. Rien que de la confusion — une confusion lourde, anormale. Quelque chose, au plus profond de moi, hurlait de bouger. Alors je bougeai.

Je courus.

À peine mes pieds eurent-ils heurté la terre qu’ils se lancèrent à ma poursuite, des grognements et des grondements résonnant derrière moi. La panique me griffa la gorge. Pourquoi me chassaient-ils ? Qu’avais-je fait ? Des éclats de souvenirs dansaient dans mon esprit, fragmentés, flous, trop éparpillés pour prendre sens.

« Hé ! » cria une voix, suivie d’autres grognements.

Les gardes étaient proches, leurs griffes martelant le sol de la forêt. Je me forçai à aller plus vite, le cœur cognant dans ma poitrine. Je ne savais pas où j’allais, seulement qu’il fallait que je m’échappe.

Et puis, fracas.

Deux arbres immenses s’abattirent juste devant moi, me barrant la route. Je dérapai jusqu’à l’arrêt, haletante, piégée. Avant que je puisse réfléchir à un détour, les gardes étaient sur moi. À l’encontre de tout instinct, je tombai à genoux, plaquant mes mains derrière ma tête en signe de reddition.

Des menottes d’argent glacées se refermèrent sur mes poignets, me brûlant la peau. On me traîna en arrière, là d’où j’avais fui, de retour au même cercle d’hostilité et de soif de sang.

Et alors, elle apparut.

Sa voix fendit le vacarme comme une lame. Elle écarta la ligne des gardes et s’arrêta devant moi. Mon cœur se contracta quand son visage se dessina Luna Jalisa.

Les souvenirs me percutèrent d’un seul coup.

FLASHBACK

J’étais de nouveau à genoux, les poignets solidement liés derrière le dos. Le monde autour de moi était étouffé, comme si j’étais sous l’eau. Les voix de la foule étaient déformées, résonnant quelque part au loin. Puis, soudain, l’air emplit mes poumons, et le monde redevint net.

Leurs visages ondulaient devant moi — familiers et féroces, tordus par la haine. Ils ressemblaient moins à des gens qu’à des monstres lorsqu’ils hurlaient : « Exécutez-la ! »

C’était le jour de mon exécution.

Luna Jalisa se tenait parmi eux, vêtue de noir, sanglotant avec emphase tandis que son amant la serrait contre lui. Ses mains reposaient avec protection sur son ventre arrondi, et elle réclamait justice en pleurant.

La foule lançait des insultes, exigeant ma mort. Je regardai autour de moi, cherchant ne serait-ce qu’un visage compatissant — mais je ne vis que colère et condamnation. La seule personne qui aurait pu tout arrêter avait disparu. Morte. Et c’était moi qui portais la faute de son meurtre.

« Exécutez-la ! Exécutez-la ! » rugirent-ils.

Les bourreaux me forcèrent à baisser. Mes genoux s’enfoncèrent dans la terre, et je relevai la tête pour trouver Jalisa qui m’observait, froide, triomphante. Elle s’avança lentement, savourant ma défaite.

Cela faisait si longtemps qu’elle me voulait hors du tableau. J’étais un contretemps, un obstacle qu’elle devait éliminer. Et maintenant, enfin, elle obtenait ce qu’elle désirait.

Jalisa s’accroupit devant moi, ses doigts agrippant mon menton pour me relever le visage. Ses yeux brillaient de satisfaction, et un sourire cruel retroussait ses lèvres.

« Tu étais trop stupide et naïve pour croire que tu pourrais gagner, Venessa », souffla-t-elle. « Regarde autour de toi. Ça fait quoi, de savoir que ce sont tes derniers souffles ? »

Puis elle me frappa — sa main claqua sèchement sur ma joue.

Elle recula et pointa vers moi un doigt tremblant, des larmes striant son visage dans un deuil parfaitement théâtral.

« J’espère que tu brûleras pour ce que tu as fait. Mon enfant grandira sans père par ta faute ! » hurla-t-elle.

La colère consuma ma peur. Si j’en avais l’occasion une seconde fois, je ne l’épargnerais pas. Je la ferais payer — et je révélerais le véritable assassin. Ce n’était pas une Luna en deuil ; c’était un monstre, qui portait le chagrin comme un masque.

Quand le bourreau leva sa lame, je levai les yeux vers le ciel et j’implorai la Déesse : la miséricorde, la rédemption, une autre chance.

Puis tout bascula dans le noir.

FIN DU FLASHBACK

Les souvenirs me heurtèrent de plein fouet, me laissant le cœur tambourinant. Quand ma vue se clarifia, j’étais de retour au présent, revenue à l’instant qui précédait ma première mort. La Luna Jalisa se tenait devant moi, l’expression oscillant entre confusion et calcul.

Alors, c’était vrai.

On m’avait renvoyée en arrière.

Ramenée au moment précis où l’on m’avait arrêtée pour intrusion. La scène se déroula exactement comme avant, détail pour détail.

« Tiens-toi tranquille, Venessa. On n’a pas de temps à perdre », prévint ma louve, Nyla, dans mon esprit. Son ton était glacial. Le mien aussi.

Il n’y avait plus de place pour l’émotion. J’avais l’esprit clair, le but plus tranchant que jamais. On m’avait accordé une seconde chance — un an pour démasquer Jalisa et son amant, pour trouver le véritable meurtrier et pour réécrire le destin qui m’avait condamnée.

« Regarde-moi », ordonna Jalisa.

Je relevai lentement la tête, luttant pour contenir le grondement qui montait dans ma gorge. Cette femme m’avait tout volé : ma réputation, ma vie, mon avenir. Si je n’avais pas découvert sa liaison, elle m’aurait peut-être laissée vivre. Mais désormais, j’étais son ennemie, et elle ne se doutait même pas que j’étais revenue.

Avant que je puisse parler, une voix familière me cloua sur place.

« Ne lui fais pas de mal. »

Cette odeur. Cette voix. Mon cœur trébucha dans ma poitrine.

L’Alpha Denzel.

Mon compagnon.

Il s’avança, sa présence imposante, son regard acéré et illisible. Je sentais déjà le poids cruel du destin se resserrer autour de moi : on m’obligeait à revivre chaque instant, dans toute sa souffrance.

« Pourquoi as-tu fui ? » demanda-t-il, d’une voix posée mais sévère. Je ne parvins pas à croiser ses yeux.

« Tu es stupide ou quoi ? » cracha Jalisa avant même que je réponde.

Un coup s’abattit à l’arrière de mon crâne et je m’écrasai au sol. La douleur me traversa la tête, et ma vision se brouilla.

« Ne recommence pas », avertit Denzel au garde, d’un ton froid. L’homme marmonna des excuses et recula.

Le regard de Denzel revint sur moi. « Pourquoi as-tu fui ? » répéta-t-il.

Je me forçai à me redresser, la tête baissée. « J’avais peur », soufflai-je.

Silence. Seuls le vent et les battements de mon cœur remplissaient l’air. Je luttai contre l’attirance enivrante du parfum de mon compagnon, enfermant la douleur dans ma poitrine. Ce lien avait été ma perte, la première fois. Je ne pouvais pas le laisser me détruire à nouveau.

« Comment t’appelles-tu ? » finit par demander Denzel. « Et pourquoi as-tu pénétré sur nos terres ? »

Je savais déjà quoi dire ; j’avais déjà vécu cette scène.

« Je m’appelle Venessa Gordon, répondis-je. Je suis une louve solitaire. Je voyageais avec ma mère quand des Lycans nous ont attaquées. Elle… elle n’a pas survécu. J’ai à peine réussi à m’échapper. »

Un souffle collectif parcourut la foule à l’évocation des Lycans. Ils étaient tout ce que les loups-garous craignaient : plus rapides, plus forts, impitoyables. Des prédateurs que la nature avait cruellement perfectionnés.

« Elle apportera des ennuis, Alpha. On devrait la jeter dehors », lança la voix familière et venimeuse du Bêta Tyrell Henry.

Je serrai les poings. Le traître.

Denzel secoua la tête. « Non. Nous n’abandonnons pas ceux qui ne peuvent pas se défendre », dit-il, répétant la même phrase de miséricorde que j’avais déjà entendue.

« Au-delà de cette frontière se trouve le royaume du Roi des loups-garous, poursuivit-il. Si tu fais demi-tour, tu ne survivras pas. Reste ici, jure-moi ta loyauté, obéis à nos lois et tu auras ma protection. Sinon… » Sa voix se durcit. « L’intrusion est punie de mort. »

La décision s’imposait à moi, comme avant. Sauf que, cette fois, je savais ce que j’avais à faire.

Je resterais.

Je survivrais.

Et je n’échouerais plus.