De Koningin van de Alpha

Isabelle staarde naar de roerloze gedaante die voor haar op de roestkleurige aarde lag. Het was duidelijk dat hij een mens was, maar dan wel bewegingloos. Met lichte vrees en voorzichtigheid keek ze om zich heen naar enig teken van wie hem daar gebracht zou kunnen hebben of wie verantwoordelijk was voor zijn toestand op het randje van de dood. Ze zag geen voetafdrukken en de lucht droeg ook niet de geur van een ander wezen, alleen de bloedstank van de vreemdeling vermengd met een sterke mannelijke geur.

Met beide handen rolde ze hem op zijn rug, waar een enorme jaap ergens rond zijn borstkas gestaag door zijn overhemd heen bloedde. Een andere wond droeg bij aan de bloedstank vanaf zijn voorhoofd, en een dun litteken ontsierde zijn opvallende gelaatstrekken, alsof hij opzettelijk was ingesneden vanaf een punt enkele centimeters van zijn oog tot aan de zijkant van zijn lippen. De bleekheid van zijn huid schudde haar wakker uit haar zorgvuldige inspectie en dwong haar om snel te handelen.

Zijn toestand vereiste duidelijk onmiddellijke aandacht, niet louter observatie. Isabelle drukte haar oor tegen zijn borst om te controleren op een hartslag, terwijl haar vingers onder zijn neus zweefden om te voelen of hij ademde. Zijn polsslag was zwak en dreef langzaam weg van deze wereld naar het onbekende, en Isabelle wist op dat moment dat ze geen andere keuze had dan de vreemdeling te helpen.

In der haast scheurde ze de mouwen van haar jurk af om het bloed te stelpen dat uit zijn lichaam op de donkere, bevuilde aarde bleef stromen. Met pure vastberadenheid en een kracht waarvan ze niet wist dat ze die bezat, sleepte ze hem naar het bijna vervallen huisje waar ze de afgelopen dagen had geschuild. Met een kreun legde ze hem neer bij de haard die ze had aangestoken voordat ze op zoek ging naar voedsel, voordat ze de voor dood achtergelaten vreemdeling tegenkwam. Er kookte al water boven het vuur, dus gebruikte ze haastig het schone water om zijn wonden te reinigen en de ernst en diepte ervan te beoordelen.

Zijn lippen hadden alle kleur verloren en de rest van zijn lichaam leek te volgen. Zijn lichaamsbouw wees op een man die gewend was aan zware arbeid, en de bruine kleur van zijn huid maakte duidelijk dat hij buiten werkte. Er ging een gevoel van kracht en macht van hem uit, waardoor Isabelle zich afvroeg hoe zo'n overduidelijk sterke man zo dicht bij de dood was gebracht.

Ze zette haar nieuwsgierigheid opzij, trok het overhemd open dat door het bloedverlies aan zijn huid plakte en rilde van de scherpe steek van bewustwording die ze voelde toen haar vingers over zijn blote borst streken. Haar slanke, melkwitte hand bewoog naar zijn voorhoofd om zijn temperatuur te controleren, en ze ontdekte dat hij gloeide van een hitte die genoeg was om een gemiddelde man te vellen. Met een sis en gefronste wenkbrauwen ging ze aan de slag om hem zo goed mogelijk schoon te maken.

Isabelle griste haar medicijnbuidel van de tafel en verzamelde al haar moed om de wonden grondig te reinigen, wetende dat als ze onbehandeld bleven, ze zouden gaan ontsteken en zo'n intrigerende man het leven zouden kunnen kosten. Ze hechtte de wond op zijn borst en, pas nadat ze er zeker van was dat ze geen oorzaak voor infectie had achtergelaten, bracht ze een kompres aan op het litteken op zijn gezicht, evenals geneeskrachtige kruiden die ze had fijngestampt en over de wond op zijn voorhoofd had verspreid.

Om er zeker van te zijn dat alles bedekt was, verwijderde Isabelle met ongemak en trillende vingers de rest van zijn kledingstukken. Ze klungelde met de touwtjes van zijn broek en hielp hem er met afgewende blik uit. Haar vingers trilden toen ze tijdens haar inspectie zijn blote dijen aanraakte voordat ze zijn laarzen uittrok.

Gelukkig waren er geen wonden op het onderste deel van zijn lichaam.

Ze liet hem in zijn onderbroek liggen voordat ze de andere kledingstukken verzamelde om te wassen, zodat hij schone kleren zou hebben als hij wakker werd.

Een rilling liep over haar rug door de kou die ze voelde toen ze naar buiten stapte. Isabelle bleef als in een trance bij de deur staan.

"Als ik het al koud heb met mijn kleren aan, vraag ik me af hoe hij zich voelt," zei ze hardop tegen zichzelf voordat ze zich weer naar binnen haastte.

De vreemdeling lag er precies zo bij als ze hem had achtergelaten. Met een stil gebed tot God voor zijn herstel drapeerde ze haar enige mantel over zijn lichaam, waarbij ze zijn borst onbedekt liet.

Met nog een gebed voor veiligheid haastte ze zich het huis uit naar het nabijgelegen beekje. Ze waste wat er over was van zijn gescheurde hemd en broek, maakte zijn laarzen schoon en keerde toen terug naar het huisje om ze bij het vuur te drogen. Ze hield de kledingstukken bij de haard totdat elke kant droog was.

Een geeuw ontsnapte haar, veroorzaakt door de vermoeidheid en honger diep in haar botten. Het was gevaarlijk om de vreemdeling alleen te laten in zo'n weerloze staat, vooral omdat de reden waarom hij voor dood was achtergelaten vlak bij haar huis nog steeds onbekend voor haar was, maar het was net zo gevaarlijk om de nacht door te brengen zonder iets te eten.

Haar maag knorde uit protest, waardoor ze impulsief naar de deur bewoog. Isabelle draaide zich om en liet haar blik op de vreemdeling vallen voordat ze zonder om te kijken naar buiten liep.

Verschillende gedachten flitsten door haar hoofd terwijl ze dieper het bos in liep, waar het donkerder was en de bomen bogen voor het fluiten van de wind, want de duisternis had de wereld al opgeëist. Onbewust hield ze haar jas strakker vast en groef ze haar handen dieper in de zakken.

De jacht op voedsel was een succes, want ze slaagde erin een paar konijnen te vangen en ook vis uit de beek.

Isabelle verspilde geen tijd om terug te keren naar haar huisje. Haar blik vloog naar de vreemdeling, die zo stil als een standbeeld lag op de plek waar ze hem op de vloer had achtergelaten. Alleen het rijzen en dalen van zijn borstkas bewees dat zijn hart nog klopte en er nog bloed door zijn aderen stroomde. Ze viel voor hem op haar knieën en drukte een bleke handpalm tegen zijn voorhoofd om zijn temperatuur te controleren. Een zucht ontsnapte aan haar lippen toen ze merkte dat deze iets koeler was dan voordat ze het huisje verliet.

Nadat ze hem had afgekoeld, vilde ze de konijnen, zette ze thee van verse muntblaadjes en citroengras, en zette vervolgens het vlees op het vuur om te koken, terwijl ze de vis bewaarde voor een andere dag. Het duurde niet lang voordat ze had gegeten tot haar maag vol was en ze de rest bewaarde voor de vreemdeling voor het geval hij snel wakker zou worden, en voor de komende dagen, aangezien ze genoeg hadden om een tijdje vooruit te kunnen.

Tegen die tijd was de lucht veranderd in een boze tint blauw. Koude lucht suisde door de kapotte ramen en duwde de gordijnen opzij alsof ze niet bestonden. Isabelle huiverde toen de bries tot in haar botten trok. Ze bekeek de man op de met tapijt bedekte vloer en keek toen naar het bed in de verste hoek van de kamer.

Beter om bedekt te zijn dan op het zachte matras te liggen, dacht Isabelle.

"Hij is bewusteloos. Hij zal het niet weten," fluisterde ze tegen zichzelf voordat ze dichter naar hem toe schoof. "Wat hij niet weet, zal hem geen kwaad doen."

Haar zachte stem vervaagde in de lucht voordat ze onder de mantel gleed.

Een huivering van bewustzijn trok van haar hoofd naar de toppen van haar tenen bij het voelen van zijn mannelijke warmte dicht bij haar. Ze raakten elkaar niet eens aan onder de mantel, maar toch voelde het honderd graden warmer. Met een zucht nestelde ze zich naast hem, dichtbij genoeg zodat haar hand de zijne schampte, en viel in slaap.

Het was de meest vredige rust die ze in dagen had gehad, sinds ze in het huisje was gaan wonen.

Isabelle werd de volgende ochtend met een schok wakker. In haar slaap had ze zich tegen zijn zij aangedrukt, en de koortsachtige hitte die van hem afstraalde verschroeide haar bleke huid. Met trillende vingers haastte ze zich om het vuur op te stoken om de kamer te verwarmen, voordat ze zijn verhitte huid afkoelde met een schone spons.

De hele dag ging voorbij zonder ook maar een spiertrekking van hem, en de volgende dag ook. Tegen die tijd begon Isabelle te vrezen voor de afloop van zijn koorts, want de laatste keer dat ze een man zo levenloos op de vloer had zien liggen, had hij het niet lang overleefd. De koorts had hem overweldigd en zijn ziel weggenomen.

Isabelle was niet iemand die snel opgaf, vooral niet wanneer ze zo'n sterke verbinding met de gewonde man voelde. Diep in haar hart wist ze dat hij een overlever was. Een man zo sterk en mannelijk kon niet alleen aan de hitte bezwijken. Het leek passender voor hem om te sterven na het veroveren van de wereld, niet alleen in de bossen zonder iemand om hem een fatsoenlijke begrafenis te geven.

Op de vierde dag, terwijl Isabelle onder de mantel tegen hem aan genesteld sliep, fladderden zijn ogen open, zonder dat zij het wist. Ze kreunde zachtjes in haar slaap en schoof onbewust dichterbij. De beweging trok zijn aandacht, maar zwakte en de droogte van zijn keel weerhielden hem ervan te spreken of ook maar veel te bewegen. Hij opende zijn mond om te spreken, maar er kwam niets uit. Na verschillende pogingen gaf hij het op en gaf hij zich tot zijn grote ergernis opnieuw over aan de slaap die hem meesleurde.

In de daaropvolgende twee dagen gleed hij in en uit het bewustzijn terwijl een koorts, bijna net zo hevig als daarvoor, zijn leven opnieuw bedreigde. Isabelle deed alles wat ze kon. Ze maakte zijn wonden grondig schoon, controleerde zijn hechtingen en bleef dag en nacht aan zijn zijde. Elke kreun van pijn verscheurde haar hart. De spasmen die zijn lichaam deden schudden, de stuiptrekkingen die zijn kracht verwoestten, en de manier waarop zijn ogen levenloos opengingen in de greep van koorts en pijn, ontgingen haar niet. Ze zag hem op zijn zwakst.

Ze hield al die tijd zijn hand vast. De warmte van hun handpalmen die elkaar raakten gaf haar hoop. Het maakte haar er nog meer van bewust dat deze man menselijk was en, hopelijk, snel zou herstellen van het randje van de dood.

Pas toen zijn koorts brak en er een meer acceptabele warmte in zijn lichaam neerstreek, week ze van zijn zijde. Ze liet zijn hand los en liet de eenzame traan die om bevrijding smeekte over haar wang naar haar kin glijden. Zonder hem weg te vegen, staarde ze naar de rusteloze man die zich een dag eerder bijna aan de dood had overgegeven.

Eén keer, toen zijn ogen openfladderden midden in zijn ergste koorts, bleef zijn troebele en ongefocusseerde blik op de hare rusten en bewogen zijn lippen. Ze ving het woord "engel" op toen hij het met zijn lippen vormde voordat zijn ogen weer sloten.

Die nacht, toen ze zijn hechtingen controleerde om te zien of ze klaar waren om eruit gehaald te worden, vlogen zijn ogen open en rustten ze als in een waas op de hare. Toen de waas optrok, bood Isabelle hem snel water uit een beker aan om zijn droge keel te bevochtigen en hield ze zijn hoofd ter ondersteuning op haar schoot.

Hij dronk het water alsof het het laatste was dat hij ooit zou krijgen, met wanhopige kracht, en pas toen de beker leeg was, trok hij zijn blik van de hare af. Ze verschoof iets om zijn hoofd terug te leggen op het geïmproviseerde kussen dat hem op de vloer ondersteunde, maar stopte toen zijn hand zich om haar pols sloot.

Zijn greep was sterk toen hij vroeg: "Wie ben jij?"