De Plaatsvervangende Bruid van de CEO

‘Alsjeblieft, Diana, geef pap, mam en onze broers niet de schuld! Het is allemaal mijn fout...’

Nog voor Diana York ook maar kon antwoorden, kwam er een knallende klap op haar gezicht terecht. De klap was zo hard dat de helft van haar gezicht meteen verdoofde en haar oren suisden.

Wie haar had geslagen? Haar eigen biologische vader, Bodhi York.

‘Ondankbare! Hoe heb ik een dochter als jij kunnen krijgen, zo giftig? Je weet dat je zus een zwak hart heeft! Ze staat op het punt geopereerd te worden, en jij durft haar van streek te maken?’

Diana sloeg haar ogen op en keek langs zijn woedende gezicht naar het meisje achter hem—beschermd door haar moeder en oudste broer—dat huilde alsof haar hart zou breken.

Zes jaar geleden was Diana vanuit Rosewood teruggebracht naar de familie York. Toen was ze dolblij geweest; ze geloofde dat ze eindelijk een compleet gezin had gevonden, bloedverwanten die van haar zouden houden.

Maar in die zes lange jaren kwam ze tot het besef dat ze nog niet kon tippen aan één haar op het hoofd van hun geadopteerde dochter, Leila York.

Ze was niets meer dan Leila’s persoonlijke bloedbank, een donker contrast om Leila’s zuivere goedheid te laten uitkomen, een wegwerpsubstituut dat geofferd kon worden wanneer het nodig was.

Net als nu.

Alsof ze de slechtste mens ter wereld was, staarde de hele familie haar aan met waakzaamheid en afkeer, doodsbang dat ze Leila iets zou aandoen.

‘Pap, sla Diana alsjeblieft niet...’ zei Leila zwak. ‘Ik zal trouwen in de familie Russell... Ook al ligt Rupert Russell in een vegetatieve toestand, ik ben bereid het te doen voor de familie York.’

Elk woord dat ze uitsprak was een strategische terugtocht, bedoeld om Diana egoïstisch en zelfingenomen te laten lijken. En inderdaad, Diana’s biologische moeder, Bella Lavien, trok Leila meteen in een beschermende omhelzing.

‘Leila, mijn lieveling! Wat voor onzin praat je? Je staat op het punt een hartoperatie te krijgen—hoe zou jij nou uitgehuwelijkt kunnen worden voor het geluk? Die Rupert Russell is praktisch een dode man. De artsen zeggen dat hij de maand niet haalt! Je zou trouwen om weduwe te worden terwijl hij nog ademhaalt!’

Diana’s oudste broer, Idris York, wierp haar een blik vol uiterste minachting toe. ‘Diana, ken je geen schaamte? Leila is bereid haar leven voor jou op te offeren! De familie Russell heeft specifiek om een dochter van York gevraagd. Als jij niet met hem trouwt, verwacht je dan dat Leila de dood in gaat?’

Dat ene woord—‘dood’—onthulde de ware aard van deze huwelijksregeling.

Rupert Russell, het hoofd van de wereldwijde financiële reus The Russell Group, had een jaar geleden een verwoestend ongeluk gehad, waardoor hij in een vegetatieve toestand was geraakt.

De familie Russell had talloze specialisten geraadpleegd zonder resultaat, totdat ze zich op de een of andere manier vastklampten aan het bijgeloof dat een huwelijk geluk kon brengen en zijn leven kon verlengen.

Ze hadden de familie York gekozen, en Leila was het ‘geluk’ dat ze hadden uitgekozen.

Maar nu, met de trouwdatum in aantocht, had ze plotseling een hartaanval gekregen en huilde ze dat ze het niet kon opbrengen. Dus werd Diana, de echte dochter die in een hoek was vergeten, naar voren geduwd in haar plaats.

Om te lachen.

Diana keek naar het eensgezinde front van haar familie tegen haar, naar hun perfecte harmonie waarin ze haar als de vijand behandelden.

In de zes jaar sinds ze was gevonden en teruggebracht, hadden ze haar ooit als familie behandeld?

Leila droeg designerjurken van duizenden; Diana droeg kleren van straatverkopers.

Leila speelde piano en studeerde ballet; van Diana werd verwacht dat ze alle huishoudelijke klusjes deed.

Als Leila ook maar fluisterde dat ze zich niet lekker voelde, lieten ze midden in de nacht een dokter komen. Maar toen Diana een longontsteking had met hoge koorts, beschuldigden ze haar ervan dat ze deed alsof om te voorkomen dat ze bloed aan Leila moest doneren.

Leila begroef haar gezicht in de omhelzing van haar moeder en wierp toch stiekem een blik omhoog om Diana een uitdagende, triomfantelijke blik toe te schieten.

Die blik verkondigde zwijgend haar overwinning: 'Zie je, Diana? Wat maakt het uit dat ze je hebben gevonden en teruggebracht? Mam, pap en onze broers zullen altijd van mij houden. Jij bent niets dan een ongewenste bastaard!'

Had Diana spijt dat ze was teruggekomen? Nee. Ze voelde walging.

"Goed. Ik zal met hem trouwen."

Zonder hun tijd te geven om te reageren draaide ze zich om, ging naar boven en keerde terug naar de piepkleine zolderkamer die nauwelijks sporen van haar persoonlijke aanwezigheid droeg. Het was minder een slaapkamer dan een bezemkast.

Diana bezat heel weinig—slechts één kleine koffer. Daarin zaten een paar setjes kleding, een foto die haar adoptiefmoeder haar had nagelaten, en een kleine medische robot die nog in ontwikkeling was.

Nadat ze op vijfjarige leeftijd was verdwaald, was ze geadopteerd door een bejaarde professor in biomedische techniek, die haar alles had doorgegeven wat hij wist.

Als het niet om dat belachelijke idee van familiebanden was geweest, waarom zou Diana dan zijn teruggekeerd om hier zes jaar lang te worden mishandeld?

De deur ging open en Idris York kwam binnen, terwijl hij een zwarte creditcard op Diana's bed gooide. "Er staat vijfhonderdduizend op deze rekening. Zie het als compensatie. Diana, neem het onze ouders niet kwalijk dat ze harteloos zijn—geef je slechte geluk de schuld. Als je eenmaal getrouwd bent, gedraag je dan. Breng de familie York niet in verlegenheid."

Zijn toon suggereerde dat hij een bedelaar wegstuurde.

Diana keek niet eens naar de kaart. "Ik wil mijn volledige bruidsschat. Hierna heb ik niets meer met jullie allemaal te maken."

"Wat is dat voor houding? Diana, ik waarschuw je—zelfs als je in de familie Russell trouwt, fantaseer dan niet dat je boven je stand kunt uitstijgen. Je hebt dit allemaal aan Leila te danken!" Idris spuwde deze woorden uit met walging voordat hij de deur achter zich dichtsloeg.

Diana negeerde hem en de bankkaart, ritste haar koffer open en begon haar schamele bezittingen te ordenen.

De zolderdeur ging opnieuw open. Dit keer kwam haar tweede broer, Dash York, binnen. In tegenstelling tot de opvliegende Idris was hij altijd verfijnd en elegant, met een goudgerand montuur als een heer uit een andere eeuw.

"Diana." Hij kwam dichterbij met een glas warm water, zijn stem zacht. "Ik ben net terug van de rechtbank en hoorde wat er is gebeurd. Idris heeft een vreselijk humeur—trek het je niet aan."

"Onze ouders zijn nu gewoon in de war, maar ze houden wel van je. Als je echt niet met hem wilt trouwen, zal ik voor je opkomen. De dochters van de familie York zouden zichzelf niet hoeven opofferen voor financieel gewin."

Van haar drie broers was de tweede altijd de zachtaardigste geweest. Hij was de enige die zich bezorgd leek om Diana's gezondheid, bang dat haar bloeddonaties aan Leila haar misschien verzwakten.

Even, terwijl ze naar zijn bezorgde gezicht keek, geloofde Diana bijna dat ze ooit een lieve broer had gehad die om haar gaf—totdat ze een slok water nam en onmiddellijk merkte dat er iets mis was met de smaak.

Jaren van medische training hadden haar zintuigen aangescherpt en haar direct op haar hoede gezet.

Diana keek op naar Dash York. "Wat heb je in het water gedaan?"