Baby-ektefinner

I bankettsalen ble Emily Johnsons fingre hvite rundt champagneglasset. Blikket hennes gled over folkemengden, helt til det stanset på faren hennes, Simon Johnson, som sto og småpratet med damene like ved.

Ansiktet hun en gang hadde elsket, virket nå som en maske. Knapt tre måneder etter morens begravelse hadde denne mannen sluppet Celeste Johnson og datteren hennes, Clara Johnson, inn i huset deres.

«Emily, hvorfor står du og gjemmer deg her borte? Murphy vil fortsatt snakke med deg om det samarbeidet.» En kvalmende søt stemme, tung av parfyme, gled bortover mot henne. Emily stivnet i ryggen av ren refleks.

Emily rykket seg unna den uønskede berøringen, med avsky. «Ikke interessert.»

Clara, som var tre år eldre enn Emily, var Simons uekte datter.

Da Emilys mor, Scarlett Lewis, hadde ligget syk og lenket til sengen, hadde Simon frekt tatt med seg Celeste, elskerinnen sin, på dyre utesteder. Nå hadde han dratt henne inn i hjemmet deres uten skam. Celeste spankulerte rundt i kostbare kjoler og pyntet seg med smykkene som hadde tilhørt Emilys mor. Hun spilte rollen som fru Johnson.

Clara hadde over natten gått fra å være en hemmelig datter til å bli familiens prinsesse.

Claras smil vaklet ikke da hun rakte Emily et cocktailglass med en bær-rød væske. «Ikke vær så kald. Vi er søstre, tross alt. Smak på den? Jeg så fru Bailey drikke den her om dagen. Det er en ny cocktail som heter “Drømmende rus.”»

Kirsebæret på kanten av glasset glinset merkelig. Det vred seg i magen på Emily. Hun klarte ikke å glemme hvordan Simon, utålmodig, hadde presset legene til å gi opp behandlingen i morens siste dager. Og hun klarte heller ikke å glemme det selvtilfredse uttrykket i ansiktet til Celeste da hun første gang satte foten innenfor døra deres.

Denne mannen, elskerinnen hans og datteren deres hadde revet opp sår etter sår i Emilys hjerte.

«Drikk den selv.» Emily tok et skritt tilbake. Øynene hennes lyste av åpent forakt.

Men Clara lot som ingenting og presset glasset hardt inn i hånden hennes. «Gjør meg en tjeneste. Se rundt deg. Det er så mange som følger med på oss. Vi kan vel ikke la dem tro at vi ikke går overens, kan vi?»

Emily så seg rundt. Mange blikk var rettet mot dem, fulle av spekulasjoner og nyfikenhet.

Folk som dette levde for sladder. Hvis de så henne behandle Clara slik, hvem visste hvilke stygge rykter som kunne begynne å gå.

Mens Emily nølte, senket Clara stemmen. «Pappa ba oss helt spesifikt om å oppføre oss som ordentlige søstre. Ikke gjør ham sint for noe så trivielt.»

Noe skarpt stakk i Emilys bryst.

Hun visste altfor godt at Simon nå bare hadde øyne for Clara og Celeste. Den minste ulydighet fra Emily ville bare bli møtt med hardere kritikk og iskald likegyldighet.

Dessuten kontrollerte Simon fortsatt Mirage Fashion—firmaet som Emilys mor hadde viet hele livet sitt til å bygge opp. Emily hadde ikke råd til å bli uvenn med Simon før hun fikk Mirage Fashion tilbake.

Motvillig tok Emily glasset.

«Der ja.» Claras smil ble enda søtere, som om det ikke var hun som nettopp hadde truet Emily.

Emily la hodet bakover og tok en liten slurk. Den bitre væsken sved på vei ned.

I løpet av sekunder skylte en merkelig, febril varme gjennom henne.

Emily grep tak i kragen. Kaldsvetten trengte straks gjennom kjolen. Hun stirret på Clara i vantro. Triumfen i Claras øyne skar gjennom henne som en kniv.

«Du …»

Hvordan kunne Clara dope henne ned på et så offentlig arrangement?

Var hun helt fra vettet?

Eller var dette godkjent av faren deres?

Clara støttet Emilys svaiende kropp, stemmen var kvalmende mild. «Hva er det, Emily? Du ser helt forferdelig ut. La meg ta deg med et sted du kan hvile.»

Mens hun ble dratt gjennom korridoren, begynte bevisstheten til Emily å flyte ut. Alt ble uklart i kantene.

Claras parfyme fylte nesen hennes – den samme søtlige duften Clara hadde hatt på seg første gangen hun braste inn på rommet der Emilys mor lå syk.

«Slipp meg …» presset hun fram mellom sammenbitte tenner, før hun brutalt ble dyttet inn i et gjesterom.

Da døra gikk igjen, hørte hun Clara hviske med en mann utenfor. Latteren hans var så ekkel at magen hennes slo seg i vranglås.

Ilden i kroppen ble mer og mer uutholdelig. Emily sank sammen på teppet, tårer gled nedover og blandet seg med den kalde svetten i ansiktet.

Hun hatet Simon for likegyldigheten hans. Hun foraktet Clara for ondskapen hennes. Og hun avskydde seg selv for fortsatt å sitte fast i en familie som for lengst hadde sluttet å fortjene det navnet – en familie der selv morens begravelse hadde blitt forstyrret av det avskyelige paret.

«Jaså, der er du, vakre. Jeg har ventet på deg.»

Den sleipe stemmen skar gjennom ørene hennes. Emily rykket hodet opp og fikk øye på mannen med ølmage – Roy Murphy, en av farens forretningsforbindelser. Han hadde glodd på henne med skitne øyne under en selskapsmiddag nylig. Nå kom han mot henne mens han gned hendene mot hverandre. Guldringene hans glinset stygt i lyset.

«Hold deg unna meg!» skrek hun av all kraft, mens neglene hennes gravde seg ned i teppet.

Mannen snublet bakover av dyttet. Så kastet han seg fram igjen, rød av sinne og skam. «Ikke spill så fin på det! Simon leverte deg jo nærmest til meg! Og du – går du imot meg, skal jeg sørge for at familien din går konkurs i dag!»

Simon!

Så han hadde godkjent dette!

Hennes egen far var villig til å kaste henne til ulvene.

Emily fant styrke et sted langt inni seg og sparket Roy rett i skrittet. Idet han krøp sammen av smerte, kavet hun seg ut døra.

Hun ville heller dø enn å la den ekle mannen ta på henne!

Emily løp barbeint nedover korridoren, og den kalde marmorsteinen slo blåmerker i fotsålene. Krystallkronene i taket fikk det til å svimle for henne, men hun våget ikke å stoppe.

Bak henne blandet Roys sinte banning seg med de tunge skrittene, som et bankende hjerte rett inn i ørene hennes.

«Din lille fitte! Du skal faen meg få betale for dette!»

Emily kjente den dopframkalte varmen bre seg nådeløst gjennom kroppen. Bevisstheten blafret, inn og ut. Akkurat idet hun var i ferd med å kollapse, ble en dør foran henne brått åpnet. En høy mann trådte ut og forsvant raskt videre, døra ble stående på gløtt.

Uten å tenke smatt Emily inn gjennom åpningen, som en fisk gjennom en sprekk. Hun dro døra igjen bak seg og famlet etter låsen. Det myke klikket da den gikk i inngrep, var den søteste lyden hun noen gang hadde hørt.

Hun hadde knapt rukket å støtte seg mot døra før hun hørte Roys tunge pust utenfor. «Forbanna! Hvor ble den lille hora av? Når jeg finner deg, skal jeg sørge for at du ikke kan gå på en uke!»

Kroppen til Emily skalv ukontrollert. Kom den ekle mannen til å sparke inn døra i raseri?

Hun kastet et blikk mot vinduet – 28. etasje. Ingen steder å rømme.

Var hun helt prisgitt skjebnen nå?