Uusbong ang Pag-ibig sa Hindi Inaasahang Panahon

Ang unang liwanag ng bukang-liwayway ay dahan-dahang pumasok habang biglang dumilat ang mga mata ni Isabella Miller, ang ulo'y sumasakit dahil sa hangover.

Sa tabi niya, ang malalalim at mainit na hininga ni Sebastian Landon ay nakakabahala sa lapit.

Nanigas si Isabella, bumalik sa kanyang alaala ang mga pira-pirasong pangyayari ng nakaraang gabi—alak, katawan, at kabaliwan—naisin niyang lamunin na lang siya ng lupa.

Kinagat niya ang kanyang labi nang madiin, halos dumugo, at kumalat ang metalikong lasa sa kanyang bibig.

Ano na ngayon? Kakasimula pa lang niya sa trabaho at nakipagtalik na siya sa kanyang boss sa isang team-building trip. Ano ang gagawin niya?

Habang natutulog pa si Sebastian, mabilis siyang bumangon, nagmamadaling tinipon ang kanyang mga nagkalat na damit, at lumabas ng tent nang hindi namamalayan na naiwan ang kanyang bracelet.

"Isabella?" Si Vanessa Field, isang kasamahan mula sa executive assistant team, ang tumawag, may halong kuryosidad ang boses.

Nagulat si Isabella, pinipigil ang kanyang naguguluhang damdamin, at sinubukang magsalita ng normal. "Magandang umaga, Vanessa."

"Okay ka lang ba?" Tiningnan siya ni Vanessa mula ulo hanggang paa. "Mukha kang pagod. Hindi ka ba nakatulog ng maayos? Baka heatstroke?"

"Ayos lang ako." Ibababa ni Isabella ang kanyang tingin upang itago ang kanyang kaba. "Siguro hindi lang ako sanay sa tubig dito. Pupunta lang ako sa banyo."

Hindi niya maaaring aminin ang nangyari kagabi, at hindi rin niya magawang tingnan sa mata si Vanessa. Nagmamadali siyang umalis, hindi matatag ang kanyang mga hakbang.

Pinanood ni Vanessa ang papalayong pigura ni Isabella, may misteryosong ngiti sa kanyang mga labi.

Habang nagtitipon ang mga empleyado ng kumpanya para sa mga aktibidad ng araw, lahat ay tila masigla maliban kay Isabella, na mukhang pagod na pagod.

Nakatayo si Sebastian sa harap ng grupo, seryoso ang mukha, hawak ang isang bracelet sa kanyang kamay.

"Kaninong bracelet ito?" Ang malalim niyang boses ay pumukaw sa ingay, at ang kanyang tingin ay naglakbay sa buong grupo. "Nakita ito sa campsite kagabi."

May bulong-bulungan sa grupo habang nag-iisip ang mga tao tungkol sa "Cinderella."

"Ang sino mang mag-claim nito ay makakakuha ng $10,000 na pabuya at doble ang year-end bonus," inanunsyo ni Sebastian, ang tono ay walang pagtutol, parang nagdedeklara ng bounty.

Lalong lumakas ang bulong-bulungan, pero walang lumapit.

Naramdaman ni Isabella ang lamig na dumaloy sa kanyang katawan, ang kanyang puso'y tumitibok ng napakalakas na parang sasabog.

Ang bracelet ay regalo mula sa kanyang kapatid na si Nina Miller, isang bagay na palagi niyang suot at mahalaga sa kanya.

Ito ay isang malaking problema.

Pumikit si Isabella sa kawalan ng pag-asa, tahimik na bumabagsak ang mga luha sa kanyang mukha.

Hindi niya maaaring aminin na sa kanya ang bracelet. Kung malalaman ni Sebastian ang nangyari kagabi, paano pa siya makakapagpatuloy sa trabaho?

"Hindi ako maganda ang pakiramdam. Hindi na ako sasali sa mga aktibidad ngayon," sabi ni Isabella, ang boses ay malabo at puno ng emosyon, parang may sipon.

"Hindi maganda ang pakiramdam?" Ang boses ni Vanessa ay puno ng pag-aalala. "Sigurado ka bang okay ka lang? May gamot ako para sa sipon, pagtatae, kahit ano. Ano ang kailangan mo?"

"Hindi na, salamat. Uminom na ako ng gamot para sa lagnat. Kailangan ko lang matulog." Nanginig ang boses ni Isabella habang sumasagot, bumalik siya sa kanyang tent. Gusto lang niyang mapag-isa.

"Sige, magpahinga ka." Ang boses ni Vanessa ay humina, may halong pagkadismaya.

Niyakap ni Isabella ang kanyang sarili sa sleeping bag, nanginginig ang kanyang katawan.

Ang kapaitan ng gamot sa lagnat ay humalo sa kanyang mga luha, lumilikha ng maalat at mapait na lasa.

Hindi rin sumali si Sebastian sa mga aktibidad. Bumalik siya mag-isa sa campsite. Tahimik ang tent ni Isabella, parang katahimikan bago ang bagyo.

Nakatayo siya sa labas ng tolda, nakakunot ang noo, ang ekspresyon ay kumplikado.

Noong nakaraang gabi, sobra ang nainom niya, malabo ang alaala, pero may ilang piraso na malinaw na malinaw.

Ang babaeng iyon, ang malambot na katawan, nanginginig na boses, at mga mata na takot na parang startled na usa.

"Mr. Landon, bakit kayo bumalik?" Ang boses ni Vanessa mula sa likuran, may halong sorpresa.

Lumingon si Sebastian, walang ekspresyon sa mukha, malamig ang tingin.

"Hindi maganda ang pakiramdam ni Isabella. Pumunta ako para tingnan siya," sabi niya ng walang emosyon, walang ipinapakitang damdamin.

"Ah, ganun ba," sagot ni Vanessa, hindi inaasahan na interesado ang boss sa isang intern. Ngumiti siya, bagaman medyo pilit. "Tiningnan ko siya kanina. Sabi niya uminom siya ng gamot at natulog na."

"Sige." Sagot ni Sebastian, walang ibang sinabi.

Bumalik siya sa kanyang tolda, habang si Vanessa ay nakatayo doon, kumikislap ang mga mata na parang may binabalak. Kinuha niya ang kanyang telepono, tumawag, at bumulong ng ilang salita.

...

Si Isabella ay palipat-lipat sa pagkakatulog, puno ng magulong, malabo na mga eksena ang kanyang mga panaginip.

Nagising siya bigla, basang-basa ng pawis, pakiramdam na parang hinila mula sa pool.

Sumasakit ang kanyang ulo, at masakit ang katawan na parang nasagasaan.

Pinilit niyang umupo, napansin na madilim na sa labas ng tolda.

"Gising ka na?" Isang malalim na boses mula sa labas, may halong pag-aalala.

Tumigil ang puso ni Isabella.

Nakita niyang si Sebastian, halos tumalon siya sa takot mula sa kanyang sleeping bag.

"Mr. Landon." Ang boses niya ay paos, puno ng takot, parang batang nahuli na may ginawang mali.

Pumasok si Sebastian, may hawak na tasa ng tubig at ilang gamot. Mahaba ang anino niya sa liwanag ng lampara.

"Inumin mo ito." Inabot niya ang tubig at gamot, ang tono ay walang pagtutol, parang utos.

Kinuha ni Isabella ang tubig at gamot, nilulon ng tahimik, ang kapaitan ay kumalat sa kanyang bibig.

"Mas mabuti na ba ang pakiramdam mo?" Ang tingin ni Sebastian ay malalim, parang isang balon na hindi matanaw ang ilalim.

"Mas mabuti na," bulong ni Isabella, nakayuko, takot na makipagtitigan, takot na maalala ni Sebastian ang nangyari kagabi. Gusto lang niyang maglaho.

"Kagabi, sa campsite..." Simula ni Sebastian, mababa ang boses.

Dumilim ang ekspresyon niya habang tinitingnan si Isabella, ang tingin ay kumplikado, parang may gustong sabihin. Bago pa siya makapagpatuloy, boses ni Vanessa ang sumingit mula sa labas ng tolda.

"Mr. Landon, nandiyan ba kayo?"

Binigyan ni Sebastian si Isabella ng mahabang tingin na hindi mabasa bago lumabas ng tolda.

"Ano'ng meron?" Ang boses niya ay malamig, malayo sa tono kanina.

"May urgent na meeting sa ibang bansa. Hinahanap ka ng lahat. Hindi ko alam na nandito ka para tingnan ang bagong hire," sabi ni Vanessa na matamis.

"Naintindihan," sagot ni Sebastian ng maikli, walang ibang sinabi habang lumakad palayo. Pumasok siya sa kotse, pinaandar ng driver ang makina, at umalis sila, naiwan ang ulap ng alikabok.

Tumingin si Vanessa sa tolda ni Isabella, may tagumpay sa kanyang mga mata, parang nanalo sa laban.

Lumapit siya sa tolda ni Isabella at sinabi ng malumanay, "Isabella, okay ka ba? Umalis na si Mr. Landon. Dapat bumalik na rin tayo."

Sumagot si Isabella ng walang sigla, nakaupo ng tahimik sa kanyang tolda, pakiramdam na nawawala.

May ginawa siyang napaka-reckless. Ang tingin ni Sebastian kanina—alam ba niya ang lahat?

Pero may boyfriend siya!

Nawala ang kotse ni Sebastian sa gabi.

Mahigpit na nakahawak si Isabella, ang mga kuko ay bumaon sa kanyang palad, pero hindi niya napansin. Pakiramdam niya ay may kawalan sa loob.